Девушка с чистой совестью заказала еще порцию дичи с овощами. Их здесь просто великолепно тушат с пряностями! Мечта любой монастырской узницы.
А вино еще и не думает кончаться. Теперь у Ирии есть честно заслуженное… то есть продуманное право задержаться. Столь же авантюристичное, как и всё случившееся в последние месяцы.
Жаль, в «Горячей Кружке» не поют. Или только зимой?
Ничего, в мире полно таверн, где можно наслаждаться пением и танцами. Хоть каждый вечер. А если туда не принято ходить дамам, то для чего существуют мужские костюмы? Снять шиньон, напялить мужскую шляпу — и ни одна змея не узнает.
И как же рано зимой темнеет! Ведь семи еще нет. А на улице уж часа два, как света белого не видно…
Таверна опустела более чем наполовину. Огромные часы на стене пробили восемь пополудни. И лишь тогда в уютный зальчик вошел по-городскому одетый молодой человек. То ли небогатый дворянин, то ли мелкий чиновник столичного ведомства. Явился в провинцию навестить батюшку с матушкой.
Но уж точно — не крестьянин и не слуга.
Шпаги при нем не видать. Но вот что он наверняка при кинжале, Ирия даже не засомневалась. Как и что новый посетитель прекрасно умеет с ним обращаться. Чувствуется в «горожанине» внутренняя настороженность, полное отсутствие беспечности. Будто удар могут нанести в любой миг. И с любой стороны.
Раньше лиаранка такое и не поняла бы, и не угадала. Но, увы — ныне сама так живет полных три месяца без перерыва.
Вот он — один из тех двоих, что сидели здесь месяц назад. И так поспешно ушли, когда Ирия обратила на них внимание. А она ведь тогда толком и не пригляделась. Просто на глаз прикинула: опасны — не опасны. И решила: нет.
Значит, природу рисуем? Крестьян на фоне черных, давно убранных полей? Снежное кружево на агатовом полотне? Стылую речку под проливным дождем или мокрыми хлопьями, тающими на лету?
Ну-ну.
На сей раз художник явился один и уходить явно не планирует. Даже маскироваться не собирается. Вместо этого направился прямиком к столу лиаранки.
И? Драку с дамой, да еще с племянницей здешнего герцога загадочный незнакомец не затеет. И потом — у дамы тоже кинжал есть. «Художник» может, конечно, об этом и не знать. Зато уж о наличии ножей у хозяина таверны и его слуг — всяко осведомлен…
Вздумает разоблачить? Опять же — ну-ну. Это — слово признанной дядей-герцогом племянницы-баронессы. А это — чье? Вы кто, юноша? Подозрительный портретист неизвестно откуда? А может, вообще — аравинтский шпион? Или мидантийский? Там как раз тоже Академия есть — причем не универсальная, а Искусств. Самая известная в мире.
Риск, конечно, есть. А еще больший — если парень знает баронессу в лицо, но сам — вовсе не тот, за кого Ирия его приняла. Например, шпион некоего столичного сановника.
Но тогда чего так топорно развернулся к ее столу? Как бык на красную тряпку.
Пока «бык» пересекал таверну от входа к дальнему угловому столу Ирии, сердце успело пропустить несколько тревожных перестуков. Если парень окажется не тем…
А запросто!
Хорошо, в зале так мало постороннего народу. Всего пять человек, включая кабатчика. Легче подкупить — если «художник» вдруг заорет слишком громко.
Но всё же…
Да, Ирия готова убить — когда иначе нельзя. Но почему — того, кого она до сего дня даже не знала? Не успела возненавидеть? Кто не успел ей сделать ничего дурного?
Почему не Роджер Ревинтер? Или того лучше — его папаша?
Почему не Полина?
3
— Что вам угодно, сударь? — подчеркнуто вежливо осведомилась девушка.
Вдруг всё-таки дворянин? Такое о возлюбленном Ирэн сейчас не вспоминается, а жаль.
Собственный совершенно спокойный голос успокоил и нервы. Отступать поздно. Сама дождалась такого. Теперь — только играть дальше. А там как карта ляжет, такой и расклад будет.
— Узнать ваше имя, сударыня! — выпалил (хорошо хоть не слишком громко!) «сударь», плюхаясь за стол напротив.
Ну вы и хам, юноша! Нет, всё-таки — не дворянин! Кто же требует чужое имя, да еще — у знатной дамы, не назвав для начала собственного? Даже если ты — несчастный возлюбленный. Другой дамы.
— Баронесса Ирэн Вегрэ к вашим услугам, — не меняя тона, ответила Ирия. Не спуская с «художника» пристального взгляда. — Могу я теперь узнать ваше имя, сударь? И титул? — мстительно добавила она. Уже зная, что такового нет.
А что последний вопрос неприличен, «сударь» не знает.
По лицу парня видно — вот-вот сорвется на крик.
Да что же это такое? Она и сама в интриганки годна лишь с очень приличной натяжкой. А уж возможного сообщника Творец послал — в ответ на жаркие молитвы!
Не сорвался. И то ладно.
— Если вы — баронесса Вегрэ, вам должно быть известно мое имя.
И уставился с видом оскорбленного достоинства. Не дворянского.
Нет уж, сам договаривай. Ирия должна знать точно. Его именем может назваться и посторонний. С целью ее подставить.
Или Ирэн вообще всё придумала… Нет, вряд ли.
— Клод Дарлен к вашим услугам.
Что за смесь дворянских манер с мещанскими? Папа — дворянин? От Ирэн нахватался?
Тяжелющий булыжник с грохотом свалился с хрупких девичьих плеч. Стало безумно легко и весело.
За это нужно выпить. Но не сейчас и не в компании Клода Дарлена.
— Ну, наконец-то вы! — улыбнулась Ирия. — Где вас носило так долго? Я уж заждалась… Для начала — успокойтесь. Ваша дама в безопасности… надеюсь.
— Ирэн жива?! — на собеседницу уставились два полных надежды карих блюдца. Точнее, блюда. Для праздничных пирогов. — Она не в монастыре?
Во-первых, Клоду Дарлену известно про монастырь. Во-вторых, «художник» не сомневается: это самое прибежище служительниц Творца — вовсе не безопасное место. Парень определенно не безнадежен. Еще бы орал потише — цены б ему не было.
— Тише, Клод, — поморщилась Ирия. Лучше соблюдать хоть тень осторожности — даже если соседний стол и свободен. Пока. — Разумеется, жива. А из монастыря мы сбежали вместе.
— Но кто вы?
— Я? Разумеется, незаконная дочь герцога, — не моргнув глазом, соврала девушка. — Папа хотел выдать меня за жирного старика. А когда я отказалась — попробовал спихнуть в это милое аббатство. Нас с Ирэн спасли банджарон из соседнего табора и один рыбак. Он услышал крики Ирэн. Они причалили ночью к острову и бросили нам веревку. Бушевала страшная буря. Мы вымокли до нитки! — вдохновенно врала Ирия.
Наполовину. Что изрядно уменьшает шансы быть пойманной на несочетании.
И табор стоял, и волны сходили с ума. Да и дождь шел изрядный. Даже рыбак был…
— После побега я вернулась домой, а Ирэн пришлось спрятать. Иначе папа упек бы ее обратно. А меня пожалел — родная дочь всё-таки. Теперь подбирает мне нового жениха. Прежний-то уже скопытился. А чтобы скрыть мое происхождение, отец объявил, что это я — Ирэн. Зато ее больше не ищет. Думает, утонула. А если найдет — точно отправит обратно.
— Но где Ирэн?!
— Терпение, молодой человек. Ирэн сейчас у еще одного нашего общего родственника — барона Ива Криделя. И если вам дорога ее безопасность — лучше молчите об этом. Стоит старому герцогу всё узнать…
— О, благодарю вас! — Клод порывисто схватил руку Ирии. И начал покрывать поцелуями. — Вы — благороднейшая из женщин!..
— Всё это очень хорошо, я польщена, но успокойтесь же! — девушка с трудом отняла руку.
Просто кошмар с этими влюбленными! Даже с чужими. Что будет, когда свои заведутся, представить страшно.
— Клод, выслушайте меня! Нужно, чтобы вы съездили в поместье Кридель. Нет, с Ирэн вы встречаться не должны, — погасила Ирия радостный огонь в его глазах. — Если выследят — проблем не оберемся!
А заодно настоящая девица Вегрэ может не догадаться подтвердить шитую белыми нитками легенду. Или не захочет.
— Просто выясните, там ли Ирэн.