– Действительно, лучше поторопиться, – добавил Волоб, высунувшись наполовину из моря, в темноте он походил на осьминога со свисавшими щупальцами зеленовато-седых волос. – Скоро взойдет Маро, а это всегда дурной знак.
– Пора, – скинув платье, согласилась Астра, оставшись в короткой нижней рубашке, она вошла по колени в волны, качавшиеся в лунном свете.
– Голаф, милый, иди же ко мне. Ну их. Мы сами с тобой поплывем, – снова позвала рейнджера Бирессиа. Он подчинился, быстро разделся и, поднимая брызги, с шумом влетел в воду.
– Бирессиа! – сердито крикнула мэги. – Плывите прямо к храму!
– У тебя забыла спросить, – сказала амфитрита, показывая заостренный язык.
– Не волнуйся, госпожа, я за ней прослежу и никаких шалостей не позволю, – Ламириа плюхнула перепончатыми ногами, вмиг оказалась рядом с подругой и рейнджером. Втроем они, беззвучно рассекая волны, направились вдоль берега к окончанию мыса.
– Удачи вам! Удачи! – выдохнул Бернат, оставшийся один на берегу.
Коралисс и Волоб, подхватив мэги под руки, поспешили вдогонку за морскими девами.
Вход в туннель находился за маленькой деревянной пристанью, прижатой к щербатой скале. Отсюда же виднелась черная, тускло блестящая дорога, ведущая от моря к Змеиным воротам, и часть храмовой стены, освещенной беспокойными языками факелов. Астра представила, что если даже туннель идет совсем прямо, то до святилища Абопа будет около лиги.
– Не беспокойся, – сказал Коралисс, распознав ее опасения. – Там есть полости с воздухом.
– И магия нам поможет, – добавил Волоб, задрав голову и поглядывая на крупные звезды. – Магия Воды. Или ты думаешь, что я беспомощный, ни на что не годный старикашка?
– Ну, что вы, почтеннейший, я за Голафа волнуюсь. Мало ли, что с ним Бирессиа сотворит в укромной пещерке да в темноте. Давай, Коралисс, я готова! – Астра трижды глубоко вдохнула и схватилась за плечи амфитриона.
Коралисс немедля нырнул, увлекая ее за собой к зеву подводной пещеры. Волоб несколькими мощными движениями настиг их и дальше шел впереди, определяя кратчайший путь по звукам, иногда на ощупь.
До первой полости они добрались быстро. Мэги даже не сразу поняла, что они поднялись на поверхность. Вокруг было совершенно темно. Воздух казался таким же черным, густым, как вода, припахивал сладковатой гнилью.
– Как в желудке у Аасфира, – прошептала Астра, трогая скользкие стены.
– Эриса Добрейшая! Не говори так! – Коралисс прижался к ней, вслушиваясь в тихий шум прилива за спиной.
– Не дрейфь, моя рыбка, – Астра обвила шею амфитриона и, минуту помедлив, поцеловала его в губы.
– Наши девицы уже добрались, – сообщил Волоб, различив на дальнем конце хода шепот Ламирии и кашель рейнджера, наглотавшегося воды.
– Давай, Коралисс! – набрав полную грудь воздуха, Астра подтолкнула амфитриона.
Следующая полость тоже была недалеко, но последний участок пути, который оказался намного длиннее других, стал для мэги испытанием похуже Архоровой пытки. Вода сочилась в рот через ноздри, горло свело судорогой, и колокол словно звучал в голове, громыхая протяжной болью. Амфитрион все плыл и плыл, унося скорчившееся тело Астры по бесконечному ходу, дальше, сквозь тяжелую толщу воды.
Когда они вынырнули, Астра, вцепившись в край каменного ограждения, тряслась несколько минут, с хрипом хватая воздух, едва сдерживая резкие позывы рвоты. Из-за спины слышались шипящие насмешки Бирессии. Вокруг было темно, лишь вдалеке за углом коридора поблескивал слабый свет.
– Вылезай, госпожа Пэй, – Голаф протянул руку и вытащил мэги на скользкую от расплескавшейся воды поверхность. – Я сам чуть не сдох от такого купания. Уже прощался в мыслях с нашим солнышком и с тобой. Ламириа, где мой меч? – спросил он, повернувшись на плеск посреди водоема.
– Сейчас, сейчас, – вместо амфитриты ответила Астра. – Гадко здесь как, – она свела пальцы и выпустила легкого желтого светляка.
Теперь можно было оглядеться. Зал оказался небольшим, продолговатым. Стена над круглой чашей бассейна являлась частью скалы, другие, сложенные из массивных блоков известняка, покрывала штукатурка, обвалившаяся местами, вспухшая от сырости и времени. На ней остались поблекшие фрески с фигурами либийских богов и красно-синими рунами, очерчивающими почтенные знаки Го. Низ стены покрывала аспидно-черная плитка с зеленой каймой, и казалось, что зал опоясывает огромный чешуйчатый гад. Над выходом проступал рельеф змеиной головы. Позолоченные глаза смотрели черными щелями, словно взор холодного, безжалостного бога.
– Вот твое, – вынырнув второй раз, Ламириа положила на край бассейна меч и стрелы, завернутые в кожу.
Пока Голаф пристегивал ножны и тщательно подгонял по плечам ремни, мэги выжала на себе низ шелковой рубашки и убрала мокрые волосы ленточкой. Все молчали, прислушиваясь к тревожной тишине в храме. Только Бирессиа, посмеиваясь, шептала что-то на ухо Коралиссу, тихонько болтая ногами в воде. Заканчивая приготовления, рейнджер вымазался жидкой илистой глиной, которую поднял со дна Волоб, – теперь его фигура в полумраке подземелья походила на призрак или легкую серую тень.
Франкиец первый двинулся по проходу бесшумным, пружинистым шагом. Астра следовала за ним в некотором отдалении, пытаясь определить тонкие ментальные волны слуг Абопа. Достигнув освещенного коридора, Голаф остановился. Слева виднелись ступени, ведущие наверх, справа за грубокаменными изваяниями, державшими горящие факелы, проход расходился двумя рукавами.
– Нужно сначала обойти весь низ, – прошептала мэги. – Здесь они. Где-то в подвалах.
– Тс-с, – заслышав шаги, рейнджер поднял ладонь.
По лестнице, прижимая к животу толстостенный глиняный сосуд, спускался жрец с коричневым скуластым лицом и плетеной пекторалью на шее. Неожиданно для Голафа Астра вышла из темноты и направилась навстречу либийцу.
– Женщина?! Здесь что делаешь? – он застыл, с удивление и недовольством разглядывая незнакомку в мокрой нижней рубашке, облегавшей ее тонкое тело.
– Да заблудилась. Ходила тут со скуки, – облизнув губы, Астра лукаво улыбнулась. – Пить и есть хочу.
– Тебя не поили хевши? И почему ты мокрая? – едва не расплескав масло, жрец переложил кувшин в левую руку, правой нащупал на поясе маленький стилет.
– Облилась я. Видишь, – мэги приблизилась еще на шаг, слегка выпячивая обтянутую прозрачным шелком грудь. – Вот так вот. Поскользнулась и в лужу плюхнулась. А к подруге моей, к Аните, проводишь?
– Идем. Ступай впереди, – слуга Абопа тряхнул головой, указывая подбородком прямо по проходу. Всех четверых девушек, привезенных северянами на корабле, жрец видел не раз, и вряд ли эта незнакомка была похожа на кого-нибудь из них. Либо она слишком развеселилась от хевши – ведь внешность женщины изменчива, как и ее грешная душа, либо все здесь отдавало нечистым колдовством. На всякий случай либиец держал правую руку свободной и поближе к костяной рукояти стилета.
Они дошли до статуй с факелами и свернули за угол. Астра чувствовала, что Голаф крадется следом. Скоро почти беззвучное движение за спиной услышал жрец. Он круто повернулся, но чьи-то сильные руки стиснули его лысую голову и резко, с хрустом рванули назад. Либиец упал замертво рядом с разбившимся горшком.
– Пень тупой! – Астра раздражено стукнула пяткой об пол. – Не понял, да? Он проводил бы прямо к Аните! Иди теперь ищи ее по всем закоулкам!
– Тише, умная мэги. Во-первых, он тебе не поверил. Он за кинжал все хватался. А во-вторых, – Брис перевернул ногой жреца к стене, – он отвел бы тебя к стражам. Тогда бы мне пришлось стараться вызволить и тебя.
– Гринх бы он меня к стражам. Я что, дурно выгляжу? – соблазнительно скруглив губы, мэги уперла руку в бок. – Так-то! И я умею постоять за себя.
– Тише ты! – рейнджер прислушался к шороху в коридоре, которым они пришли.
Пока Брис старательно отгребал черепки разбитого горшка с прохода, Астра вернулась к развилке возле каменных факельщиков.
– Епть! – негромко воскликнула она.