– Α… это что такое? – не удержалась я oт вопроса.
– Не «что», а «кто», - ответило мне странное создание женским голосом, ага, значит, не оно, а она. – Ты что, никогда раньше кошку не видела?
– Видела, но только с шерстью, – ответила я, поняв, что передо мной какая-то странная нечисть. Мало того, что лысая, так ещё и говорит, не раскрывая рта.
– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, – выдала… наверное всё же кошка, а потом спряталась за пазухой парня, который после моего вопроса остановился и оглянулся на меңя.
– Это кем она тебя обозвала? – из моего заплечного мешка высунулся возмущённый Клещ и завертел головой. – И где она?
– Это Ноппи, моя кошка, - парень с улыбкой погладил бугорок, едва заметный на его широченной груди. Впрочем, пoд таким свободным сюртуком и Моню можно спрятать. - Она немножко… необычная и любит читать. А потом вставляет фразы из прочитанного, к месту и не очень.
– Я к месту вставляю, - возмутился бугорок под его ладонью.
– К месту, к месту, – успокоил парень питомицу. - А твоего как зовут?
Тут я сообразила, что кое-кто себя рассекретил, по привычке кинувшись на мою защиту, и не важно, нужна она мне была или нет.
– Ты зачем вылез? - зашипела я, пытаясь вслепую нащупать голову хорька и запихнуть обратно в мешок. Получалось не очень. – Спрячься немедленно!
– Клещом меня зовут! И в любого, кто мою девочку обидит, вцеплюсь и всю кровь высосу! Имей в виду!
– Клещ, он мне помогает саквояж нести. Это похоже на то, что меня обижают? И спрячься сейчас же! Хочешь, чтобы тебя выгнали?
– Χороший у тебя защитник, – усмехнулся парень. – А прятать его не обязательно. В Имперской академии студентам разрешено держать нечисть, если сама нечисть на это согласна. А твой друг не выглядит пленником.
– Как – разрешено? – растерялась я. - В правилах же написано – никаких животных!
– И где ты те правила прочла?
– В библиотеке. В брошюре для поступающих.
– И в каком году она была издана?
– Не знаю. Давно, - призналась я, вспомнив пожелтевшую и потрёпанную книжицу, которую пожилая библиотекарша выкопала откуда-то из хранилища. И была она точно старше меня, а может, и самой библиотекарши.
– А новому правилу лет двадцать где-то. Поэтому Ноппи тоже будет со мной учиться, правда, моя красавица?
– Сам учись, у меня магии нет, – донеслось из-под его одежды. – Я просто буду рядом. Как фамильяр!
– Вот и отлично, – Клещ тут же вылез из мешка целиком, соскочил вниз и запрыгал по дорожке, разминая лапы.
– Α насчёт нечисти – это точно? – я всё ещё не могла поверить в свою удачу. – Откуда ты это знаешь?
– У меня тут старшие братья учились, я про академию много что знаю. Идём, а то скоро начнутся испытания, не хотелось бы опоздать.
– Погоди минутку. Дай-ка сюда, - я протянула руку к саквояжу, потом передумала: – Нет, лучше просто поставь. - Когда моя просьбы была выполнена, я наклонилась и отщёлкнула замок. – Моня, вылезай!
– Зачем? - донеслось изнутри. – Мне и тут хорошо.
– Моня, имей совесть!
– У меня лапка больная!
– Мне это известно. Вылезай, или вытащу сама.
– Ладно, ладно, вылезаю, – барсук выбрался из саквояжа и, встав на три лапы, поджимая правую переднюю, уставился на моего спутника. - Он выглядит так, словно может и тебя легко нести в саквояже, не то, что меня. Может, я обратно залезу?
– Топай-топай. Всеми четырьмя ногами, меня-то жалобить бессмысленно.
– Да иду я, иду, – и мой приятель бодро затопал уже на четырёх лапах. Да, походка его была не самой изящной, правая лапа была немного короче левой и кривовата, отчего Моня смешно переваливался с боку на бок, но беспомощным калекой он не был. Избаловала его мать, а мне теперь расхлёбывать.
– Симулянт он у тебя, - тихонько рассмеялся парень.
– Кто? - не поняла я.
– Притворюшка.
– Ааа. Да, есть немного, – кивнула я и, закрыв саквояж, взяла его в руку. – Пойдём, а то и правда опоздаем.
Саквояж у меня снова отобрали, но возражать я не стала – книги, оставшиеся в нём, тоже не пушинки. К тому же, с ним в руках я точно за своим спутником не угонюсь, а если он тут всё знает, пусть и по рассказом, лучше с ним идти, чем тыкаться вслепую.
Или не вслепую. Поскольку вскоре нам встретился один указатель со стрелкой и надписью «Приёмная комиссия» на фонарном столбе, потом второй, а когда мы пoдошли к замку, указатели стали встречаться едва ли не на каждом шагу. Заблудиться здесь было совершенно невозможно.