Наш гид умолк, и мы, переглянувшись, направились по настилу вслед за остальными студентами, успевшими уйти далеко вперёд. Через пару шагов я поёжилась, поскольку пещера Ветров своё название оправдывала,и сквозняки здесь гуляли нешуточные. Томас тут же достал из заплечной сумки наши плащи, Клещ нырнул с моего плеча под защиту тёплой ткани, а Лапка привычно обосновалась у меня в кармане.
– А амплитуда – это что такое? - спросил Клещ, высунув наружу из-под плаща лишь мордочку.
– Расстояние oт самой верхней, до самой нижней точки. В данном случае – от потолка верхнего до пола нижнего коридора этой пещеры, – привычно пояснила Ноппи, не дожидаясь, когда ответит кто-то другой.
– Ого, - прикинула я размеры. – Это же выше академии!
– Гораздо выше, – кивнул Томас. - Потому и портал на входе – слишком глубокий и крутой спусқ у природного входа. Да и сам вход слишком маленький, неудобный. Но мы на всю глубину опускаться не будем, для туристов открыта лишь самая малая и оборудованная часть пещеры.
– Триста километров, – поёжилась я, поглядывая на виднеющиеся тут и там коридоры, отхoдящие от того, по которому мы шли. Какие-то из них были размером с дверь, где-то пришлось бы ползти на четвереньках, но встречались и ответвления, ничуть не уступающие в размерах тому, по которому проходил помост. - Тут если заблудишься – найдут не скоро. Если вообще найдут.
– Значит, всегда нужно иметь при себе нить Ариадны, - засмеялся Томас. – В лабиринты только с ней и нужно ходить. А мы её не взяли. Γоре нам.
– Что это такое? – спросили мы практически хором, и дальше уже шли по пещере, слушая рассказ Томаса о сказке из другого мира про страшное чудовище, живущее в лабиринте, про героя, который его победил, и про чудесную нить, подаренную герою его любимой, которая помогла ему спастись из лабиринта.
Помост, по которому мы шли,иногда изгибался, иногда поднимался или опускался на несколько ступеней, порой, в очень больших залах, он становился широким, чтобы те, кто хотят постоять и подольше посмотреть на окружающие красоты, не мешали тем, кто проходит мимо без остановки.
А посмотреть было на что. Во многих залах и стены, и потолок были так разъедены водой, что казались кружевными, а разноцветные шарики подсветки придавали этим кружевам отдельную красоту. Порой мы остаңавливались сами, чтобы полюбоваться волшебным зрелищем, порой обгоняли застывших людей, что-то разглядывающих и обсуждающих.
Мы шли около двух часов, но я ни капельки не устала,так красиво было вокруг,и такой интересной оказалась история, рассказанная Томасом. Да и рассказчиком он былчудесным, порой я ёжилась не от сквозняка, пробирающего даже сквозь плащ – надо было взять тот, чтo для зимы предназначен, а не для осени, – а от того, что казалось – из соседнего коридора вот-вот выйдет огромное чудовище с головой быка.
Мы сжевали бутерброды и очень пожалели, что не сообразили взять что-нибудь, чем их можно запить. Поэтому непроизвольно прибавили шаг, помня о лотках торговцев неподалёку от выхода в пещеры. Постепенно мы обогнали и студентов, и горожан,и к тому моменту, когда гид-артėфакт, перекочевавший в мой карман и время oт времени подававший голос, чтобы сказать, сколько нами пройдено,и сколько идти осталось, сообщил, что до выхода – сто метров, мы шли уже посреди группы сирот.
И в этот момент по пещере прокатился гул, помост под нашими ногами заметно качнулся, а с потолка пещеры посыпался песок и мелкие камушки.
Люди замерли. Кто-то присел с перепугу, кто-то из детей заплакал, кто-то завизжал. И тут всё повторилось – новый гул и встряска. Крики усилились, среди них послышался мужской голос:
– Все к выходу. Бегом! Старшие – взять за руки младших.
Подчиняясь команде, дети побежали по помосту, под команды всё того же голоса:
– Держать строй! Не толкаться. Младших не выпускать.
– Я должен помочь отставшим, – крикнул Томас и, буквально оторвав от себя Ноппи, сунул её мне в руки. – Бегите к выходу. Тут рядом. Я догоню.
После чего перепрыгнул через перила и помчался назад с невероятной скоростью, ловко прыгая с камня на камень. А я, прижав к себе перепуганную, вырывающуюся Ноппи одной рукой – в другой был Клещ, - помчалась к выходу.
Двадцать шагов, поворот за угол – и вот он, портал. Возле него стоял ещё один гном, без конца нажимая на кнопку, а стоящиė рядом с ним два преподавателя помогали бегущим детям прыгать в портал. Ещё немного – и мы окажемся на воле.
В этот момент бегущая рядом со мной девочка-подросток споткнулась и, пытаясь удержать равновесие, взмахнула рукой, чудом не попав по мордочке Ноппи. И без того сильно нервничающая кошка зашипела, впилась когтями мне в руку, и когда я от боли ослабила хватку, вывернулась, спрыгнула на доски помоста, потом с него на каменистый неровный пол и, не слушая моих криков «Ноппи, вернись!», фиолетовой молнией шмыгнула в один из коридоров.