Ее сестры и мать, услышав возбужденные голоса и шум, тоже поспешили в зал. Найдя Анну, они принялись расспрашивать ее о случившемся. Она тотчас же ответила на все вопросы и увидела, как на их лицах отразился страх. Наступал день, которого все боялись. Война совсем близко.
Как только речь зашла о разведывательных операциях, Анна заметила, что Артур направился к помосту, где сидел отец.
Сердце у нее замерло, потому что она догадалась о том, что будет. Ей хотелось окликнуть его, позвать обратно, сказать, что не нужно этого делать. Однако она не посмела.
— Я пойду, милорд, — сказал Артур.
Отец посмотрел на него и кивнул, по-видимому, довольный тем, что нашелся волонтер.
Алан тоже вызвался идти на задание, однако отец отказал ему, сославшись на то, что он нужен здесь, в замке. В конце концов было решено, что небольшую поисковую партию, в числе которой будут и братья Артура, возглавит Юэн — брат Анны.
Мужчины решили не терять времени. Менее чем через час отряд собрался во дворе замка, откуда и должен был отбыть. Анна молча стояла рядом с матерью, и у нее возникло ощущение, будто ее подхватил вихрь и она кружится, а ухватиться ей не за что.
Артур закончил приторачивать свои пожитки к седлу, взял в руку поводья и теперь готовился сесть на лошадь.
Сердце у Анны упало: неужели он собирается уехать, не попрощавшись с ней?
Если он и собирался так поступить, то передумал. Передав поводья одному из юных грумов, Артур повернулся и зашагал к ней.
— Леди Анна, — сказал он, коротко поклонившись.
Мать и сестры Анны повернулись к ним спиной и сделали это не таясь, явно, чтобы скрыть их от глаз присутствующих и предоставить им некую видимость уединения. Но она все еще остро ощущала, что они не одни.
— Вы должны уехать?
Она готова была проклинать себя за то, что спросила, но не смогла удержаться от вопроса. Она понимала, что это его работа, но не хотела, чтобы он уезжал. Неужели так будет всегда?
— Да.
Наступила долгая пауза. Его слова звучали так решительно.
— Надолго?
В его глазах что-то сверкнуло, но тотчас же исчезло, прежде чем Анна смогла понять, что это было.
— Зависит от того, насколько быстро будет двигаться армия. На несколько дней. Возможно, больше.
Она не сводила глаз с его красивого лица, стараясь запомнить и удержать в памяти его черты.
— Вы будете осторожны?
Это был глупый вопрос, и все же она не могла не задать его.
В уголке его рта затрепетала улыбка.
— Конечно.
Он чуть дольше удерживал ее взгляд, будто тоже пытался запомнить ее черты.
Артур взял ее руку и поднес к губам, и от теплого прикосновения его губ по всей ее коже распространилось тепло.
— Прощайте, леди Анна.
Почему ее не оставляла мысль, что все это выглядело как окончательное прощание?
И тут, будто не в силах заставить себя остановиться, он круто повернулся, подошел к ней и, обхватив ладонями ее лицо, поцеловал Анну в губы.
Сердце ее бешено забилось. В этом поцелуе она почувствовала его томление, боль, раскаяние. Но больше всего в нем ощущалось прощание. Ей хотелось удержать его, продлить это мгновение, но она едва успела перевести дух, как все кончилось.
Он опустил руку и одну пронзительную секунду удерживал ее взгляд. Потом ушел и ни разу не оглянулся.
Анна смотрела ему вслед, потрясенная, окаменевшая, не вполне понимающая, что случилось. Она прижала пальцы к губам и старалась сохранить жар и вкус его поцелуя как можно дольше…
Артур искал выход и нашел его. Путешествие поискового отряда на восток давало ему шанс сделать то, что всего несколько месяцев назад казалось немыслимым, — вернуться к своей миссии.
Он должен был действовать. Он не мог стоять неподвижно и ждать, пока все не станет еще хуже. Дни, последовавшие за обручением, были невыносимыми. Притворство убивало его. Анна была счастлива. Она была так рада выйти за него замуж, а он… он собирался ее предать. Каждая робкая улыбка, каждый взгляд, который она бросала на него, ища заверений в реальности происходящего, были как капли кислоты, разъедавшие его совесть.
Он не мог так обойтись с ней. Даже если это означало, что он пожертвует своей миссией. Ирония заключалась в том, что он не мог выбрать более действенное средство проникнуть в стан Макдугаллов, чем обручиться с дочерью лорда. Обручение вкупе с тем фактом, что он спас жизнь Алана, дало ему доступ к самому центру власти, к совету лорда.