— Леди Нейшвиль, — декан и его спутник поклонились. — Позвольте представить вам господина Гарольда Прима. Действительного королевского советника тайной канцелярии.
Маг-сыщик был высоким и высохшим, как старое дерево. Одну руку он держал за спиной, а другой постукивал набалдашником трости по бедру. Я сразу сообразила, кто передо мной. Гости тётушки из министерства называли его Хромой.
— Большая честь лично познакомиться с дочерью великого путешественника, — он приподнял бровь и слегка склонил голову набок. — Лорд Этан-Бейли много о вас рассказывал.
Я чуть не закатила глаза. Кто бы сомневался? Интересно, он начал с нашего знакомства, когда я, добившись аудиенции у главы факультета, с порога заявила, что не туда поступила? Ошиблась, с кем не бывает. Хотела изучать океан, но оказалась среди исследователей недр. Истинную причину такого промаха я ему, естественно, не назвала. Смалодушничала, подавая документы на “недры”, думала, что если буду подальше от водной стихии, то смогу избежать спонтанных трансформаций. Но потом поразмыслила немного, соблазнилась обширной библиотекой по магическим существам с плавниками, жабрами, хвостами и всё переиграла.
Нужно было видеть лицо Роджера в тот момент. Волевой подбородок оттянулся вниз, фирменные мальмийские изумрудные глаза округлились. А всё, что он смог из себя выдавить: “В смысле?”
Наверное, именно тогда он и решил приглядеться к странной студентке. Перевод мне оформил, первые полученные оценки посмотрел. А потом меня угораздило выбрать его куратором моей исследовательской работы, и понеслось…
“Как вы добыли такие редкие водоросли? Батискаф академии не опускается на глубину ниже ста узлов”.
Ну что за детская наивность? Обернулась в девушку с рыбьим хвостом и нырнула. Русалка я. Только об этом никто не знает. Ни единая живая душа. Потому мне и нельзя замуж. Я своё будущее уже выбрала. Одиночество академических залов и наука. Избавиться бы ещё от любопытства лорда-декана.
— Чем же я могу быть полезна тайной канцелярии Его Величества?
Я оглянулась, подключая магическое зрение. Благодаря своей второй сущности пользовалась им, не читая заклинаний. Ага, три защитных купола над нами: оглохни, ослепни и остолбеней. Тщательно мужчины подготовились к встрече. Даже экономку заранее выпроводили и запретили беспокоить нас во время разговора.
— Ваши исследования морского дна весьма интересны, — зашёл издалека маг-сыщик. — Я был поражён, какой вклад вы внесли в классификацию песчаных скатов, будучи на первом курсе академии. У вас большой потенциал.
— И недюжинная хватка, — вставил замечание Роджер. — Видели бы вы учебный аквариум с водорослями. Хоть сейчас на выставку. Леди Нейшвиль в морских глубинах, как рыба в воде.
У меня чай чуть носом не пошёл. Я кашляла и тянулась за платком. Всё, конец спектаклю? Меня раскрыли? Несчастная русалка среди хитрых магов была так близка к провалу?
— В академии отличные преподаватели и богатая библиотека, — ответила я. — Но мне льстят ваши слова. Не каждый день высокопоставленные лорды едут в такую даль, чтобы лично оценить мои способности. Или это не основная цель нашей встречи?
Роджер уже привык к моей дерзости, но у мага-сыщика дёрнулся глаз. Не ожидал, знаю. И что бы ни сказал сейчас, я мечтала отказаться. В саркофаге на огне я видела сотрудничество с тайной канцелярией.
— Вы прозорливы, леди Нейшвиль, — откашлялся господин Прим. — Конечно, есть весомая причина отвлекать вас от заслуженных каникул. Речь о некой подводной лаборатории. Нам бы пригодились ваши наработки, чтобы спускаться глубоко, а главное, незаметно. Послужите на благо королевства?
Безусловно. Если бы не мой маленький секретик, я бы с радостью согласилась служить под началом главы тайной канцелярии. Но находится рядом с человеком, чья работа — разгадывать тайны, слишком опасно.
— Боюсь, что не могу ответить согласием без позволения отца, — я постаралась изобразить грустный вздох. — А он ещё не скоро вернётся и экспедиции.
— Лорд Нейшвиль передал вам через посыльного письмо, — Хромой жестом фокусника достал его из внутреннего кармана пиджака. — Можете убедиться, все печати целые.
Я забрала желтоватый конверт, мельком взглянув на марки и обратный адрес. Сангрия. Значит, о затеи тайной канцелярии моего отца известили месяц назад.
“Любимая дочь, — писал ровным почерком Томас Нейшвиль. — Я впечатлён и горд твоими успехами. Лучшая ученица на курсе, первая красавица, умница и надежда науки о морском дне”.