Из всех присутствующих один номарх знал, какое наказание ждёт преступницу, и это только подогревало возбуждение толпы. Люди оживлённо шептались, делясь предположениями. Раздался нарастающий грохот. Снова все, как по команде, вскочили со своих мест, пытаясь понять, что происходит. Две сверкающие золотом колесницы мчались навстречу друг другу между трибунами, поднимая столпы жёлтой пыли. Нейт показалось, что они раздавят стоящую у них на пути Тахенвет. Судя по всему, наложница подумала так же и вся сжалась, закрывая руками лицо. Под рёв толпы колесницы пронеслись мимо перепуганной девушки, скрыв её песчаной завесой. Какое-то время ничего нельзя было разглядеть. Послышался дикий вопль, затем пыль улеглась, и Нейт увидела, что бывшая фаворитка, распластанная, лежит на земле, яростно отбиваясь от солдат, которые пытаются привязать её руки и ноги к остановившимся колесницам. Каждый в толпе понял, что должно произойти, и над трибунами пронёсся нарастающий гул. Тахенвет кричала, мотая головой. Собака номарха оглушительно лаяла. Трибуны ревели. Нейт казалось, что все вокруг обезумели. Словно сумасшедшие, они топали ногами, орали, вопили, предвкушая кровавое зрелище.
Лицо Тахенвет перекосилось от ужаса. Солдаты уже закончили свою работу: запястья её были привязаны к одной колеснице, щиколотки — к другой. Рыдая, несчастная извивалась в пыли, дёргая руками и ногами в тщетной попытке освободиться. Один из возничих равнодушно смотрел на неё через плечо, пока начальник стражи не подал знак начинать казнь. Оба мужчины одновременно тронули вожжи. Крик Тахинвет перешёл в пронзительный вопль и перекрыл рёв скандирующей толпы. Казалось, горло человека не способно издавать таких звуков. Нейт хотела отвернуться, но не могла отвести глаз от жуткого, но завораживающего зрелища. Кони сделали несколько осторожных шагов и резко перешли на галоп. Крик Тахенвет достиг запредельной, немыслимой высоты. Тело какое-то время сопротивлялось: Нейт видела (или ей так казалось), как растягиваются, удлиняясь, обнажённые руки и ноги. Затем раздался омерзительный хруст — и Нейт закрыла глаза. Люди на трибунах взревели. Она слышала шорох песка под колёсами колесниц, ржание лошадей, лай собаки номарха. Тахенвет кричала. Всё ещё была жива.
А потом крик оборвался.
Пыль, поднятая копытами, улеглась, и Нейт увидела глаза, живые, но безумные, и распахнутый рот, забитый песком. Отвернувшись, она поискала взглядом Гианта. Положение обязывало его присутствовать на казни, хотя насилие и смерть не будили в нём жадного интереса. Без сомнений, он предпочел бы провести эти часы в тишине и спокойствии, но был где-то здесь, среди беснующейся толпы. Нейт необходимо было его увидеть. Как и любая женщина, в трудную минуту она искала у своего любовника ободрения и поддержки. Увиденное шокировало. Её мутило. Никто бы не назвал Нейт милосердной, но и жестокость её всегда была вынужденной. Как и Гиант, она не испытывала тёмного возбуждения при виде того, как льётся чужая кровь.
Нубиец сидел на самой верхней скамье в окружении евнухов и наложниц и пытался не расстаться со своим завтраком. Не отдавая себе в этом отчета, девушка надеялась черпать силы в его мужестве, но, похоже, он сам нуждался в поддержке. Нейт отвернулась. Конечно, не вид изуродованного тела так взволновал и потряс Гианта: как и Нейт, пусть и в меньшей степени, нубиец приложил к происходящему руку, и теперь его терзало чувство вины.
«Неужели он не понимает, — раздражённо подумала девушка, — на её месте могли оказаться мы. Уверена, Тахенвет с удовольствием полюбовалась бы на мою казнь».
Сделав несколько кругов, колесница остановилась — преступница была мертва. Веселье закончилось. Люди начали расходиться. Нейт тоже поднялась на ноги. То, что было её соперницей, превратилось в бесформенный кусок мяса, грязный и окровавленный, лежащий на песке между пустыми трибунами. В синем небе кружили вороны: скоро начнётся пир.
Глава 30
Нейт умирала от скуки и с нетерпением ждала момента, когда сможет наконец отправиться в город. Не было ничего тяжелого в том, чтобы исполнять роль фаворитки при старом номархе, более не способном на любовные подвиги, но скука и безделье сводили рабыню с ума. Глупо и недостойно жаловаться на судьбу, сидя на мягких подушках и поедая финики, в то время как сотни земледельцев умирают от голода из-за того, что паводок в этом году был очень низким. Нейт понимала: многие с радостью поменялись бы с ней местами. Она и сама не скучала по своей тяжёлой неблагодарной работе прачки, но не могла смириться с неволей. Свобода для неё была превыше благополучия.