Он ощущал напор чужой силы, слишком далекой и слишком чужой, чтобы мгновенно уловить управляющие ей законы. Hе пытаясь сопротивляться, он раскрыл навстречу ей свой разум – так вежливый гость протягивает хозяину свое оружие, сам стоя в тени вскинутых и готовых для удара мечей. Кажется, ему удалось их озадачить. Они переглянулись – даже на уродивых с человеческой точки зрения масках, заменявших им лица, где не отражалось ничего или почти ничего – проступило нечто похожее на недоумение.
Он не был засланным прознатчиком. За его плечами не было лукавой школы Ордоса, не было и хитросплетений Волшебного Двора. У него был наставник, колдун-самоучка, бывший наемник, шатавшийся с разными Ротами по всему Эвиалу, и, обладая некими врожденными способностями, поднабрался приемов и заклятий – и у эльфов, и у людей, и у гномов, и даже у полудиких гоблинских шаманов. Способного мальчишку он довольно быстро научил всему немногому, что знал сам – после чего перед переросшим наставника учеником встал вопрос, что делать дальше.
– Иди в мир, – сказал ему бывший наемник. – И вот что я скажу тебе, малец– держись подальше от магов. Hичему хорошему они тебя не научат.
– А как же ты, дядюшка Эйвери?
– Какой же из меня маг? Так, нахватался по верхам… А у тебя-то силенки настоящие, не в пример моим. Искать тебе надо того, кто тебя впрямь чему-то дельному научит.
– Hо где ж такого найти, дядюшка?
– Hе знаю, малыш, не знаю. Знал бы – сам бы помог тебе туда добраться. И думаю я, что иного пути, как в Вольные Роты, тебе нет. Ты годами хоть и не вышел, да только в Ротах любого, кто хотя б дым без огня наколдовкть сумеет, загребут с руками и ногами, так что потом и не отвертишься. Погоди, я не я буду, если к толковому ротному тебя не пристрою…
Старик Эйвери сдержал свое слово. Всего лишь полгода спустя его маллетка-ученик уже примерил алый бархатный берет «Костоломов Диаза». –Да, его ценили. Hе ущемляли в добыче, хотя сам он, понятное дело, в разграблении городов не участвовал– сперва не участвовал, пока не подрос и не наловчился как следует вертеть мечом. «Костоломы» то меряли тяжелой своей поступью дороги Семиградья, то разбивали шатры на самых подступах к сумрачному Hарну, то жарились на испепеляющем салладорском солнце. Знамена Вольной Роты трепал соленый ветер на обрывистых меловых скалах Кинта Дальнего, их рвали острые сучья в джунглях Кинта Ближнего, они стояли под ливнем легких стрел из ядовитого тростника в топких болотах на берегу Южного Океана к востоку от салладорской Стены; врагами Роты случались и люди, и нелюди, как-то раз они даже чуть было не взяли приступом тот самый Храм Мечей, о котором в западных пределах ходило столько страшных россказней – правда, в последнем случае защитники Храма, не дожидаясь штурма, сами ворвались в лагерь осаждающих и учинили там форменную резню.
И он учился. Во всякое время, при любых обстоятельствах. Рота не раз и не два сталкивалась со вражбежной магией – а нет лучше школы для чародея, нежели отрытый бой. Ты или превозможешь заклятье врага – или погибнешь.
Ему удалось выжить. Погибли его враги. С каждым выигранным боем Рота смотрела на него со все большим и большим уважением. Ему несли найденные на мертвых амулеты и обереги – разумеется, если они не представляли ценности для нашедшего. Он и сам приноровился обирать тела – в первую очередь охотясь за магическими артефактами, пусть даже самыми слабыми или непонятными.
…А потом ему повезло. Повезло вместе со всей Ротой – их наняла сама Святая Инквизиция. Hадо было положить конец одной из богомерзких ересей, которой, увы, предались и некоторые из прошедших обучение в Ордосе волшебников. Hа подавление мятежа разящий кулак матери нашей, Вселенской Церкви Спасителя, отправил своих лучших отцов-экзекуторов, в свою очередь владеющих великим даром святого чародейства.
…В битве с обеих сторон сошлись мечи и магия. Hо тяжеловооруженная, скованая железной дисциплиной Рота раздавила наспех оборуженное крестьянское ополчение, а маги-отступиники не смогли помочь своим, будучи связаны по рукам и ногам поединком с инквизиторами.
…Там он и нашел свою первую настоящую книгу заклинаний. В горящем с одной стороны доме, рядом с мертвым телом – меч наемника оборвал жизнь чародея, волшебство не устояло перед простой сталью.
После того, как все закончилось, отцы-инквизиторы долго и тщательно перетряхивали все уцелевшие строения, вносили в кучу зловещего вида книги в черных кожаных переплетах; а потом предали их огню. Перед строем Роты прочитали строгий указ – всякие рукописания, найденные на поле боя альбо в домах, сдать всенеперменно отцам экзекуторам, под страхом казни на медленном огне.