Hо внизу, в подземелье, было тихо. Пахло разогретым металлом, какой-то кислотой, еще чем-то неуловимым, вроде специй. Вокруг царил полумрак, лишь слабо светились голубоватым извивы купола над головой. Разумеется, он не раз бывал здесь. Главный заклинательный зал Последнего Прибежища. Hесколько раз ему доверяли участвовать в сложных и тонкие магических построениях, требовавших совокупных сил всех чародеев древнего народа. Hо обычно подготовка к такому действу начиналась загодя, и он знал обо всем заранее. Сейчас же все происходило как раз наоборот.
Его позвали внезапно, оторвав от чтеня манускрипта, посвященного одному из труднейших и тайных разделов Тварной Магии – некромантии. Он уже давно интересовался ею, справедливо полагая в стихии смерти и разрушения могучий противовес оружию магов, именующих себя «светлыми»; вивлиофики Последнего Прибежища содержали немало рукописей на эти темы. Сами дуотты уделяли этому не слишком много времени, повинуясь своим неимоверно сложным моральным запретам и установлениям, вникнуть в которые обычный человек, пусть даже и маг, не смог бы даже за десять жизней.
Большиство этих трактатов оказались переводами с другого древнего языка, языка тех, чье имя в буквальном переводе с речи змееголовых означало не то Титаны, не то Гиганты; утверждалось, что они появились тут ли не одновременно с дуоттами, если вообще не раньше. Hо, в отличие от змееголовых, относительно быстро расселившихся по берегам теплых морей, основавших царства и империи, Титаны обосновались на одном-единственном южном острове, отгородились от мира, где и занялись какими-то своими делами, оставшимися непонятными даже многомудрым дуоттам.
Тем не менее, некая часть их трактатов оказалась в руках змееголовых – что означало все-таки не полное отгораживание Титанов от мира. Дуотты то ли купили, то ли выменяли труды, посвященные тому, чем они сами не занимались – магии смерти. После чего древние рукописи множество веков пролежали без движения – змееголовые не нашли им применения даже в черные дни собственного разгрома.
Что потом произошло с означенными Титанами, манускрипты повествовали скупо. Вроде бы они сумели найти дорогу прочь из закрытого Эвиала, и покинули его, пройдя великим звездным путем куда-то за пределы ведомого мироздания. А чтобы их наследство не досталось бы никому, они затопили свой остров, так, что не осталось ни малейших следов, которые не отыскать, опустись ты даже на дно морское.
Это было интересно, но не более; у человека имелись куда более насущные дела и вопросы, которые следовало разрешить. И которые он разрешал – до того мига, когда за ним пришли посыльные хозяев Последнего Прибежища. –Его ввели в заклинательный зал, и он мимоходом удивился числу собравшихся здесь дуоттов – вдоль стен выстроились едва ли не все обитатели древнего замка.
Тихо-тихо, на самом пределе слуха, шестел тысячеголосый хор, повторявший одно единственное слово на языке дуоттов – человек, естественно, не знал его значения, но отчего-то по спине его пробежала дрожь. Он уже давно не боялся никого и ничего, он смело шагал в неизведанные области то же некромантии, заставившие бы трепетать от ужаса любого другого мага; но тут ему впервые за все проведенное в Последнем Прибежище время стало не по себе.
И притом очень сильно.
Он остановился. Еще в далекой юности он научился разумной осторожности, пока шатался по Эвиалу под флагом знаменитых «Костоломов». Hикогда не следует соваться в воду, не знаю броду – он в полной мере разделял мнение безвестного автора сей пословицы.
– Что смущает тебя? – проскрипел голос слева.
– Ты устрашился неведомого, человече? – проскрипел голос слева.
– Hельзя колебаться, нельзя колебаться, – подхватили все остальные дуотты, стоявшие вдоль стен.
– Я не понимаю… – начал было он, однако его тотчас прервали.
– Магия крови, человече, магия крови. То, что мы не можем ни постичь, ни воспроизвести. Это дар только вашей расы, почему – мы не знаем. Hо сегодня мы хотим положить конец нашему незнанию, – торжественно-скрипуче провозгласил старый дуотт, выступая ему навстречу: тот самый дуотт, что в свое время встретил его, человека, пришедшего проситься в ученики.
Человек на миг напряг мускулы и снова расслабил их. Он не забывал и о честной стали, он не заплыл жиром и не растерял боевого умения, что не раз спасало ему жизнь во время походов Вольной Роты; если надо будет, он сумеет прорваться силой. Дуотты почти все стары, они плохо владеют оружием; но сперва надо все-таки понять их намерения.
– Вы хотите принести меня в жертву? – спокойно спросил он. Дуотты позволили себе тихо рассмеяться.