- Как ты?
- Это самое лучшее, Ноэль. Иногда в жизни нам необходимы какие-то подпорки.
За стеной флигеля послышались шаги - возвращались Джек и Мари-Кристин.
Мари-Кристин всецело увлеклась римскими развалинами, вызвавшими в ней столь характерный для нее неукротимый энтузиазм.
Но в то же время она очень беспокоилась о моем будущем.
Ей было необходимо, чтобы вокруг постоянно что-то происходило. Я полагаю, это помогало ей отвлечься от ее потери. Она не была особенно близка ни с кем из своей семьи, но они были частью той привычной жизни, из которой она была так жестоко вырвана.
Иногда я думала, правильно ли я поступила, посвятив ее во все эти тайны. Но мне казалось, что она должна о них знать, потому что фактически она живет моей жизнью. Несмотря на свой юный возраст, она обладала определенной житейской смекалкой, сочетавшейся с неопытностью и наивностью, что то и дело проявлялось в ее поступках.
Она хотела, чтобы события продолжали развиваться, и с нетерпением ждала этого. Ее вдохновила наша удачная поездка в Корнуолл, это приключение вселило в нее бодрость и уверенность в успехе. И теперь она жаждала дальнейших действий.
Однажды она спросила меня:
- Лайза собирается с ним разводиться? Я очень надеюсь, что да. Я обожаю этот дом. Здесь так здорово! Иногда, правда, жутковато, когда думаешь обо всех этих призраках. Но это мне даже нравится. Тем он и интересен. А еще эти римские обломки. И Фиона, и Джек. Я бы хотела остаться здесь жить.
Я заметила, что она, по своему обыкновению сметая прочь все преграды, уже представляет себе, как Лайза смиренно удаляется и мы с ней поселимся здесь, в этом восхитительном доме, так возбуждающем ее живое воображение.
- Ты забегаешь вперед, Мари-Кристин, - сказала я. - Мы еще не знаем, как все будет.
- Но ты же видела ее, говорила с ней. Ты же сказала ей, что мы нашли те письма, и теперь ты можешь выйти замуж за Родерика.
- Все не так просто. Нужно подождать. Поживем...
- Знаю-знаю, - хитро улыбнулась она. - Поживем - увидим.
- Да, и пожалуйста, не забывай об этом.
- Все будет хорошо, я знаю. Мне так нравится этот дом! Мне нравится Родерик. Нравится Фиона. Нравится Джек.
- Я рада за тебя, - ответила я. - Но это проблемы не решает.
- Ну вот, опять это твое "поживем-увидим". Джек обещал показать мне древнюю ложку, которую им удалось откопать. Она с одного конца ложка, а с другого - такая острая шпилька. Римляне использовали ее, чтобы доставать из раковин устриц, значит, им нравились устрицы, которых находили у берегов древней Британии.
- Ты очень хорошо информирована в этой области.
- По-моему, это все так увлекательно. Я сейчас собираюсь к ним. Они мне разрешили. Ты идешь со мной?
- Я присоединюсь к вам позже.
Не успела Мари-Кристин уйти, как в мою комнату заглянула горничная и передала мне, что леди Констанс хотела бы меня видеть.
Я немедленно пошла к ней.
- Ах, Ноэль! Входи, пожалуйста, - сказала она. - Мне хотелось поговорить с тобой без свидетелей. Я видела, что девочка ушла. Она очень милое создание, но слишком любопытна.
- Да, вы правы.
- Это так на тебя похоже - взять на себя заботу о ней.
- Если бы она вас сейчас услышала, ей бы это не понравилось. По ее мнению, это она заботится обо мне.
- Ноэль, то, как сейчас обстоят дела... Так не может больше продолжаться. Ты знаешь, что я хотела бы видеть тебя здесь всегда.
- Леди Констанс...
- Я знаю, знаю. Ты не можешь остаться здесь в данной ситуации. Это было бы слишком, я понимаю, но ты не должна уезжать вот так, сразу.
- Но вы сами сказали, что я не могла бы здесь остаться.
- Ты помнишь, как мы сидели вместе в этой яме?
- Я бы никогда не смогла этого забыть.
- Я не столько думала тогда о страхе смерти, сколько о том, что мы друг другу говорили.
- Таковы были обстоятельства. Когда люди стоят перед лицом смерти, они отбрасывают все условности.
- Именно это я и сделала. Отбросила барьеры, которые возводила годами. И это благотворно подействовало на мою душу. Это помогло мне понять себя, мои ошибки.
- Мы все иногда совершаем ошибки.
- У меня их было слишком иного. Я думаю, в определенной степени они стоили мне потери мужа. Он обратился к другой.
- Вы имеете в виду маму. Я думаю, нужно помнить, что она была исключительной женщиной. Многие были влюблены в нее.
- Она могла погубить твою жизнь.
- Невольно. Как бы она была несчастна, если бы знала, что сделала. Как бы проклинала себя! Она желала мне только добра.
- Она была сильной женщиной. Чтобы вот так обмануть Чарли! Хотя, конечно, он сам поставил себя в такие обстоятельства, что это стало возможным. Ты знаешь, как я страдала из-за этого все эти годы.
- Знаю, и мне очень жаль.
- Это было следствием моей глупости. В душе Чарли хороший человек. Он хотел быть хорошим мужем. И во всех других отношениях был им. Когда мы с тобой разговаривали там, я все так ясно поняла. Я уверена, что часто происходящее с нами - это результат наших собственных ошибок. Как сказал Шекспир, причины "не в наших звездах, но в нас самих".
- Я думаю, в этом есть доля правды. И надеюсь, теперь вы будете счастливы.
- Могла бы быть, если бы Родерик стал счастливым. Но сейчас это далеко не так, - добавила она. - Если бы ее здесь больше не было, если бы ты вернулась... Ты и я, Ноэль, вместе мы бы превратили этот дом в обитель радости и счастья.
- Если бы... - сказала я. - Прежде чем это станет возможным, должно многое произойти.
- Ты ведь любишь его, не так ли? Ты любишь Родерика?
- Да.
- Я это знала еще тогда. Раньше я ставила другие ценности выше любви, но теперь я понимаю, как это было глупо. Как твоя мама желала тебе только добра, так и я желаю добра своему сыну.
- Я знаю, вы хотели, чтобы он женился на девушке из богатой и знатной семьи. Это естественно, и не надо себя в этом упрекать.
- Теперь я хочу, чтобы это был счастливый брак, а поскольку ты любишь его, и он любит тебя, только с тобой он будет счастлив.
- Да, но...
- Ей придется уехать, Ноэль. Она должна уехать. Она не может остаться здесь, разбив жизни стольких людей, - это были слова прежней властной, не терпящей возражений леди Констанс. Мягкость, мелькнувшая было в ней бесследно исчезла. - Она все время строит козни, - продолжала леди Констанс. - Как она получила свой шанс пробиться на сцену? Чарли рассказал мне. Она бросилась под колеса экипажа твоей мамы. Как она проникла в наш дом? Сыграв на чувстве сострадания к ней Родерика.
- Но она в самом деле попала под экипаж, - сказала я. - Это случилось на моих глазах.
- Она могла все заранее подстроить, как она подстроила эту ловушку для Родерика. Я буду решительно настаивать на ее отъезде. Она просила, чтобы ты навестила ее. Сказала, что хочет поговорить с тобой. Я подумала, это обнадеживающий признак. Ноэль, она должна отказаться от Родерика. Ей будет обеспечен должный уход, выделена достаточная сумма денег - об этом она может не волноваться... Но при условии, что она оставит этот дом.
- Она может отказаться.
- Этого нельзя допустить. Поговори с ней, Ноэль. Помнишь, ты однажды поговорила со мной - и как это меня изменило!
- Родерик уже разговаривал с ней, и она сказала, что скоро сообщит ему о своем решении. В таком вопросе мы не можем требовать от нее немедленного ответа.
- Поговори с ней. Я знаю, ты сумеешь сделать так, чтобы она поняла. Она должна согласиться.
- Я поговорю с ней. Она сама для того меня и пригласила, чтобы поговорить со мной.
- Я очень верю в тебя, Ноэль. О, как я буду счастлива, когда все это уладится! Я не могу передать тебе, с каким нетерпением я жду начала новой жизни. Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Я хочу видеть моего сына счастливым. Я хочу иметь внуков, и чтобы их матерью была ты. Этого я хочу больше всего. Я хочу на старости лет жить в мире и согласии. Ноэль, дорогая моя, я буду вечно благодарна тебе за то, что ты открыла мне глаза на мои ошибки.