— Вот теперь это странно. — Клавиша точно была на месте, когда Райли пошла открывать дверь.
Поискав еще раз под столом, она обнаружила лишь ржавую скрепку и дохлого таракана. Райли откинулась на спинку кресла и попыталась разобраться в происходящем. Ответ ей подсказала лежащая на клавиатуре золотая звездочка.
Не может быть. Чтобы проверить свою теорию, она заглянула в старый комод в спальне. Серебряной сережки в виде ракушки, которую она нашла в Центральном парке прошлым летом, тоже не было на месте.
Райли нахмурилась. Другого объяснения, кроме того, что в квартире демон, она придумать не могла. Может быть, она сможет реабилитироваться, поймав его? Кроме того, за каждого демона платили 75 долларов, что сделает их на один шаг ближе к пицце и фильму дома.
Она вернулась в гостиную, достала справочник ловца с полки и открыла на второй главе, той, где рассказывалось о различных видах исчадий ада. Передвигая все еще зеленым пальцем по списку, она наконец нашла то, что искала:
«Клептодемон. Три дюйма в высоту, светло-коричневая кожа, острые уши. Часто носит одежду ниндзя и сумку с награбленным добром. Не может пройти мимо украшений, монет или блестящих предметов».
Похоже, поймать его будет несложно. Или нет. По крайней мере, он не будет обливать все вокруг зеленой мочой. Единственное, на что он способен, — это мелкое воровство.
«Но что он делает в нашей квартире?» Это последнее место, куда решил бы заявиться демон, имей он хоть немного мозгов.
Райли плюхнулась на потертую бордовую кушетку и начала осматривать комнату. Демон мог оказаться в любом месте, хотя, скорее всего, он снова охотился на что-нибудь блестящее. Рядом с самодельным книжным стеллажом, который они соорудили из остатков двух или пяти старых, пусто. Около семейных фотографий тоже никакого движения, хотя рамки так и сверкают на солнце — видимо, слишком большие для него.
— Где же ты? — промурлыкала она. Никакого движения. В конце концов, ловец она или нет. Продвигаясь вперед по справочнику, она нашла главу, в которой рассказывалось, как поймать Барахольщика. Ей было необходимо найти его, иначе она не сможет сделать школьную работу, особенно учитывая, что имя ее главного героя заканчивается на отсутствующую букву «н».
Из коридора послышалось шипение, переходящее в рычание. Неужели демон выбрался из квартиры? Райли достала из буфета детскую кружку-поилку с заботливо оставленными в ней отцом блестками. Затем осторожно открыла дверь и увидела Макса — спина выгнута, шерсть в разные стороны, он явно был готов к атаке.
Причина такого его состояния обнаружилась рядом с заслонкой в полу. Это был один из дьявольских воров-домушников. Похожий на Библио, Барахольщик был размером с человеческую ладонь. Сзади раздвоенный хвост, глаза красные, но не светятся адским огнем. Как и говорилось в справочнике, на нем был костюм ниндзя. Он пытался просунуть сумку с награбленным добром в отверстие в заслонке на полу. Даже для Райли было очевидно, что она туда не пролезет. Но демон не мог бросить сумку и убежать — в ней заключалась вся его жизнь.
Макс подобрался ближе и зарычал еще громче. Если бы тут был Библио, он бы ударил кота по носу или написал ему в глаза, после чего животному пришлось бы ретироваться. Барахольщики же боролись с врагами хитростью, к сожалению, на котов она не действовала.
— Макс? — Спина кота дернулась, но больше он ничем не выдал, что узнал ее голос. — Ты не можешь его съесть. Тебе будет плохо. Шерсть вылезет, начнутся конвульсии. Ты можешь умереть, понимаешь?
В ответ кот заурчал и в качестве реакции на предупреждающее шипение демона напрягся, готовый к атаке.
— Да ладно, Макс, отпусти его, — уговаривала она.
Как будто в замедленной съемке, кот сделал еще один шаг в направлении Барахольщика.
Этажом ниже хлопнула дверь, и от этого звука Макс подпрыгнул, потеряв зрительный контакт с демоном. Этого Райли было достаточно. Она оттолкнула кота ногой и начала размахивать руками и кричать. Кот смотрел на нее, как на ненормальную.
Затем она повернулась к демону, который все еще пытался сбежать со своей добычей, присела на корточки, открыла кружку и раскидала по полу блестки. У Барахольщика от этого должно было снести крышу.
Заметив приманку, демон отложил побег. Он уставился на блестки, руки и ноги от возбуждения задергались, и даже быстрее, чем она ожидала, он бросился к приманке, забыв об опасности. Она схватила его прежде, чем он подобрал последнюю блестку, и засунула в кружку. Вместо ругательств и мольбы о пощаде, она услышала только долгий, измученный вздох. Тем временем она собрала блестки и разложила их по цвету.
Сейчас все встанет на свои места. Она закрутила кружку, взяла сумку демона и поспешила вернуться в квартиру, пока не появился Макс.
Прежде чем снова заняться школьным заданием, она разобрала награбленные демоном вещи, среди которых обнаружила свою сережку и клавишу «н». Она видела, как демон с грустью следит за тем, как Райли вытаскивает из сумки его добро. И она его даже понимала. Наверное, ей бы тоже не понравилось, если бы кто-то трогал ее любимый блеск для губ.
— Ну, хорошо, держи. — Она открыла крышку и высыпала в кружку содержимое сумки. Он тут же схватил блестящую монету и чей-то зажим для галстука, после чего улыбнулся ей так широко, как только мог. Он сложил вокруг себя свое богатство, свернулся клубочком и уснул.
Обрадованная тем, как все закончилась, она отправила отцу на телефон сообщение:
«Я поймала Барахольщика в нашей квартире! Один ноль в мою пользу!»
Райли немного подождала, но отец так и не ответил. Наверное, ловит того тройбана. Не ответил он и несколько часов спустя, когда она закончила работу и выключила компьютер.
— Ты молодчина, отец! Скоро у нас будет вечер домашнего кино.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Ночь вступила в свои права. Нарочито громко насвистывая рождественскую песенку, Бек стоял посреди улицы Алабама. Со стальной дубинкой в заднем кармане джинсов ходить было неудобно, но безопасно. Если им повезет, то они быстро выполнят работу и отправятся отдыхать. Бек в данном случае выступал в качестве приманки, а Пол, вооружившись всем необходимым, прятался за мусорным контейнером, карауля жертву.
Бек должен был признать, что ему нравилось работать в районе Файв-Пойнтс. Ловцы называли это место Логовом демонов, и оно идеально подходило для охоты на тройбанов. Им нравились запутанные лабиринты домов, кажущиеся бесконечными улицы, разоренные бетонные строения и переполненные мусорные контейнеры. На окнах тех домов, где еще жили люди, были решетки, а двери запирались на засовы, чтобы адские создания не смогли пробраться внутрь. Это была единственная часть города, в которой вообще сохранились металлические элементы. Убираться здесь было слишком опасно, хотя кое-кто пытался. Все они потом об этом жалели.
Все внешние стены бетонных сооружений были покрыты следами когтей, которые начинались на высоте четырех футов. Так тройбаны отмечали свою территорию. Добавьте к этому потрескавшийся от вонючей мочи демонов асфальт — и вы легко представите царившую здесь атмосферу ужаса и отвращения. Спасало то, что в последнее время стояла холодная погода, поэтому запах был не таким резким.
Бек пытался привлечь внимание демонов сразу несколькими способами. Тройбаны не выносят рождественскую музыку и обожают дохлых кроликов, одного из которых Бек предусмотрительно положил в нескольких футах от себя. У демонов есть только одно правило: они едят все, что движется. Все, что не движется, они едят только для того, чтобы себя обезопасить. Во время охоты, которое, как правило, наступает с заходом солнца, они выходят на улицы и разрывают в клочья все, что попадается им на пути. Они стали настолько свирепыми, что большинство ловцов берут с собой какое-нибудь животное для прикрытия.
Бек заметил движение рядом с одним из домов. Крадущаяся крыса, возможно, единственная на квадратную милю. Хоть что-то хорошее было от демонов — популяции крыс и голубей сильно сократились.
Несмотря на все возрастающее нетерпение, Бек заставил себя остаться на месте. Сняв бейсболку, он пригладил волосы. На его вкус, они уже отрасли, но у него не было времени подстричься. Хотя двум его последним девушкам нравилось. Не то чтобы они продержались долго, но у него всегда была еще одна, готовая прийти на замену.