Выслушав Ерека, Гар глубоко задумался.
— А я? Что мне потом делать?
— Да что хочешь. Хочешь, оставайся в нашей общине со своей малу. Ты, мне сказали, великий охотник. Такие нам нужны. И 'рыжую' твою никто не тронет.
Гар снова задумался.
— У вас в общине все равно дела плохи. Вожак болеет, колдунья болеет, — подкинул информации к размышлению Ерек. — А у нас хорошо. Пещера большая, еды вокруг много. Можно на вариев охотиться. Урик умный и добрый. Не то, что ваш Боро. Мне рассказали, что он к твоей малу приставал, хотел тереться. Правда?
Последний аргумент задел Гара за живое. Он набычился, засопел.
— А варии? Что с ними делать?
— Справимся, — уверил Ерик. — Вдвоем мы с ними справимся. Может, еще, кто поможет. Этот, который у костра сидел. Умеет драться?
— Мах? Не знаю, — Гар пожал плечами. — Он только крыс ловил.
— Это ничего. Я когда-то тоже крыс ловил. А потом и вариев научился убивать. Крыс даже труднее. Маленькие и быстро бегают. Ты поговори сейчас с Махом. Варии нападут — никому слабо не покажется.
— А когда они нападут?
— Может, утром. Может, позже, после того, как проведут разведку. А ночью они спят. Как и мы. Видишь, ночь какая темная? Новая луна еще не родилась.
Гар вслед за Ереком задрал голову вверх. Да, огоньков на небе много, но все такие маленькие. Без луны совсем темно…
Увы, недооценил Ерек 'волков'. Он думал, что выслеживает дикарей в одиночку, а варии сидят в укромном месте и ждут, когда он вернется. На самом деле, когда он ушел на разведку, за ним следом, в отдалении, сразу двинулся один из 'волков'. Когда Ерек вышел на переговоры к сородичам, следивший за ним варий вернулся к своим. Посовещавшись, варии пришли к выводу, что дикарь их предал. И они решили действовать. Неожиданно.
— Чпок, — вылетевшая из темноты стрела вонзилась Ереку в грудь. Гар интуитивно сделал шаг назад.
— Вжик, — следующая стрела свистнула около уха охотника и с треском ударилась о скалу. Гар успел нырнуть в проход, но третья стрела догнала его, войдя в спину немного выше лопатки. Гар забежал в пещеру, схватил лежавшую поблизости пику и прижался боком к стене.
— Мах, Ухай, там варии!
Растерянные дикари повскакали на ноги, но никто не поспешил взяться за оружие. Они не были воинами. Свинью в болоте заколоть, это одно… Между тем, в пещеру влетел первый варий.
— Хрясть! — пика Гара вошла варию между ребер. Но на подмогу одному 'волку' уже спешил другой.
Раненный Гар успел вытащить оружие из тела первого врага, но не смог уклониться от разящего копья второго. Грудь охотника разорвала острая боль. Он яростно зарычал и схватился за древко обеими руками. Почувствовав чудовищное сопротивление, варий выпустил копье. Гар рванул его от себя — наконечник с хрустом, разбрасывая кусочки мяса и разбрызгивая кровь, вылетел из раны. Охотник покачнулся, с хриплым стоном выдохнул воздух и тут же получил удар ножом в живот. Напрягая последние силы Гар перехватил руку противника в запястье и попытался ее вывернуть, но подоспевший третий варий ударил дикаря копьем в бок.
Гар уронил руки и опустился на колени. Несколько мгновений варии смотрели на него. Затем один из них неспешно отвел руку с ножом, собираясь перерезать противнику горло, то тот завалился на бок.
'Волки' с копьями наперевес двинулись дальше. Все дикари: мужчины, женщины, дети — упали на колени. В их глазах читался ужас: появившиеся из мрака ночи белокожие варии, раскрашенные в серую полоску, казались дикарям могущественными злыми духами. Расправа над лучшим охотником общины, свершившаяся на глазах дикарей, лишила их последней воли к сопротивлению…
Смерть от каменных ножей пришельцев они приняли покорно и безропотно: Ухай, Мах, 'хромой'… Варии не тронули только женщин и совсем маленьких детей. Даже находящемуся в беспамятстве Боро перерезали горло.
Закончив резню, один из вариев прошел вглубь пещеры, остановился возле Вады. Нагнулся и взял в ладонь клык леопарда, висевший на шее девушки. Довольно усмехнулся.
Корос, несший у костра самую трудную, утреннюю, смену, разбудил спутников, едва на востоке заалело небо. Дулу досталась пара 'ласковых' пинков: следопыт не забыл вчерашнюю 'балду' глота.
Они торопились вернуться к стоянке дикарей пораньше, пока те не разбрелись по лесу. Но, оказалось, что спешили зря. Хотя солнце уже выглянуло из-за вершины горы, на поляне перед пещерой никого не было. Только у входа еле-еле дымился прогоревший костер.