— Верно Олук говорит, — послышались голоса. — У нас один вождь, ежу понятно.
Вирон торжествующе огляделся по сторонам:
— Ну, все, надоело. Нет желающих, значит, нет. Три раза стучу по камню.
Вирон умел считать лишь до трех. В данном случае ему это было только на руку.
— И раз! — вождь стукнул древком копья о валун.
— И два! Кто желает бросить мне вызов?
Вирон приподнял копье.
— Я бросаю тебе вызов, вонючая гиена! — раздался твердый голос.
Вирону показалось, что он ослышался. Покрутил головой. Слева от него сородичи расступились, освобождая проход. И Вирон увидел своего противника…
…Первую ночь после возращения в стойбище 'леопардов' Корос и Дул провели вместе в той самой полуземлянке на краю стойбища, где некогда глот отсиживал, а, вернее, отлеживал, свой срок в заточении. Дулу больше и негде было ночевать, а Коросу… Коросу, в общем-то, тоже. В свой шалаш, к 'толстушке', он решил не идти, несмотря на настойчивые приглашения жамы. В шалаше Уны проводили первую 'брачную' ночь Вада и Сиук. В шалаше вождя по-прежнему лежал труп Зукуна. 'Не ночевать же у костра? — подумал не без иронии следопыт. — Авось, не сожрет меня этот людоед?'
Пока почти весь остальной народ злоупотреблял муссой, Корос и дикарь сидели на берегу реки. Дорвавшись до любимого занятия, Дул пиликал на дудочке, а следопыт смотрел на звезды. У вариев было принято считать, что звезды, это костры далеких стойбищ. 'Как, наверное, много людей живет там, — философски размышлял следопыт. — Интересно, как они по небу ходят вверх головами? Или, может, они летаю, как птицы? А как охотятся? Ведь если стрелу выпустить и промазать, то она вниз упадет. Это же сколько стрел надо иметь?'.
— Пойдешь завтра со мной на охоту? — неожиданно спросил Корос.
— У? — Дул прекратил музицировать.
— На охоту пойдешь?
— Охота? А чиво?
— Не чиво, а кого. Оленя попробуем подстрелить. Завтра Зукуна хоронить будут. И вообще — большой сатуй. Уна просила — мяса надо, жертвы принести. А ты мне поможешь тушу доволочь, если чего.
— Туша? Оленя?
— Угу. Соглашайся. Печенью угощу.
— Печень? — у дикаря моментально образовался полный рот слюней. — Лады. Я согласна.
— Тогда пошли спать. Завтра рано вставать.
Но Дулу, в отличие от следопыта, выспаться не удалось. Ночью ему снова приснился ящер. Ворочаясь в тесной землянке под богатырский храп Короса, Дул тщетно пытался заснуть. Стоило глазам закрыться, как тут же в сознании глота возникала огромная разинутая пасть с треугольными зубами. Пасть хрипло дышала, периодически выплевывая из глотки огонь. Жуть выходила еще та… Когда последние огоньки звезд начали таять в проеме шалаша на фоне розовеющей дымки рассветного неба, измученный дикарь не выдержал. Сел в уголке и заиграл на свирели.
Корос, храпевший, как осенний кабан, нагулявший жир, проснулся не сразу, но проснулся.
— Ты чего спать не даешь? — заворчал сердито.
— Хватя, — злорадно пояснил глот. — Пошла оленя охота.
Следопыт посмотрел на небо. Да, наверное, пора. Взял лук и стрелы, копье. Дулу дал дубинку — все равно копьем толком пользоваться не умеет.
Когда уходили со стойбища, солнце едва высовывалось из-за горы.
К полудню Коросу удалось выследить и подстрелить оленя. Попили теплой, щекочущей ноздри сладким запахом, крови, съели, как и обещал Корос, еще дымящуюся печень. Следопыт нашел подходящий дрын, привязал тушу за ноги, и охотники отправились назад.
Первым подозрительный шум на подходе к стойбищу услышал музыкально одаренный дикарь.
— Крика, чито ли, мало-мало, — предупредил он следопыта.
Оставив Дула караулить добычу, Корос подкрался к стойбищу. Опытный человек, он быстро понял, что происходит. Но что он мог поделать один против всех 'волков'? Или даже с глотом?..
Ночь провели в лесу. А утром 'волки' ушли, вместе с женщинами и детьми.
Побродив по разоренному стойбищу, Корос подбросил дров в прогорающий костер. Пожарили мяса, поели, как следует. Следопыт понимал, что сейчас спешить некуда. Он заметил, что Вада и Уна находятся среди 'волков'. Если не убили сразу и вообще женщин не тронули, значит, решили оставить в живых. Сейчас они все, победители и пленные, будут медленно двигаться до стойбища 'волков'. Оставалось только следить и ждать.
Подходы к вражескому стойбищу Корос знал очень хорошо. За лето несколько раз там бывал, встречаясь с родичами. В отличие от 'леопардов' 'волки' расположились на лето не на берегу ручья, а у кромки большого рыбного озера.
Корос нашел удобную точку для обзора, не очень близко, зато меньше шансов быть обнаруженными. Забрались вместе с Дулом на толстую лиственницу и стали наблюдать.