Рот куклы открывался и закрывался снова и снова – точно скалился щелкунчик размером с человека. Внутри ее звучала тихая мелодия, разносилась по коридорам, отражалась от стен, и казалось, что играла она одновременно и всюду.
То была песня о любви. Но в укромных коридорах под толщей горы она звучала грустно.
Грустно и зловеще.
5
Понедельник 14 июня 1666 года от Рождества Христова, поздний вечер, в Шонгау
Куизль посмотрел на письмо и почувствовал, как сердце начало биться сильнее. Редко случалось, чтобы посыльный передавал ему письма лично в руки. В некоторых регионах одно только прикосновение к палачу могло стоить порядочному человеку репутации и должности. Значит, в послании что-то важное.
– Откуда оно? – спросил Куизль посыльного.
Тот стоял перед ним, опустив глаза и украдкой скрестив пальцы на правой руке. С одежды его стекала вода после ливня, который в этот час обрушился на Шонгау.
– Из… из Андекса, – пробормотал посыльный. – Со Святой горы. Письмо от вашей дочери.
Куизль усмехнулся:
– Тогда она небось и денег малость приложила, чтобы ты не забыл ко мне заехать.
– Я все равно отправлялся в Шонгау, – возразил неуверенно курьер. – А с утра поеду в Аугсбург. К тому же дочь ваша имеет… удивительную способность к убеждению. Что вовсе не похоже на…
– На глупую палачку? Это ты хотел сказать?
Посыльный вздрогнул.
– Боже мой, нет! Даже наоборот, весьма разговорчивая и обаятельная девица.
– Это у нее от матери, – проворчал Куизль более добродушно. – Болтать без умолку. Даже если болтать не о чем.
Он достал несколько монет и хотел было сунуть их посыльному в руку, но тот отмахнулся, пробормотав:
– В этом нет необходимости. Ваша дочь и этот цирюльник уже заплатили. Всего хорошего.
Он боязливо поклонился и поспешил раствориться во мраке.
– Да-да, и тебе того же, – проворчал Якоб.
После чего направился обратно в комнату; жена его зашлась в очередном приступе кашля. Лихорадка ее за последние два дня не усугубилась, но и лучше Анне-Марии не стало. Она по-прежнему лежала на скамье в полузабытьи. По крайней мере, внуки легли наконец спать в спальне на втором этаже. Петер и Пауль весь вечер носились вокруг больной бабушки.
– Новости от Магдалены? – прохрипела Анна-Мария. – Надеюсь, ничего серьезного?
– Посыльного она, по крайней мере, заболтать сумела. – Палач сломал простую печать и развернул бумагу. – Так что не надо…
Он замолчал, и только губы задвигались бесшумно. В конце концов он опустился на скамейку.
– Что там такое? – спросила его жена. – Что-то случилось?
– Нет. – Куизль взялся за голову. – Ничего. Во всяком случае, не то, что ты думаешь. Кое-что… другое.
– Черт побери, не заставляй вытягивать из тебя каждое слово, упрямец проклятый!
Анна-Мария снова закашлялась. Когда она немного успокоилась, Куизль продолжил, запинаясь:
– Магдалена… она… кажется, она встретила Безобразного Непомука. Почти тридцать лет этот стервец не давал о себе знать, а тут вдруг объявляется в Андексе… Шею мало свернуть жирдяю.
– Непомук? Непомук?
Якоб кивнул.
– Он влип во что-то. И стал, судя по всему, монахом. – Сплюнул на тростник, затем вынул трубку, зажег ее от лучины и прорычал: – Чтобы Непомук, и монах!.. Скорее свинья в игольное ушко пролезет, чем палач святошей станет. Непомук всегда был умником, много читал и выдумывал для армии всякие странные штуки. Но для убийств слишком мягкий был. Как знать, может, в другой жизни он действительно стал бы хорошим священником… – Куизль запнулся. – Как бы то ни было, в монастыре на него хотят повесить три убийства и колдовство. Он просит меня приехать и помочь ему.
Анна-Мария осторожно поднялась на постели.
– Ну и?.. Чего ты ждешь?
– Чего я жду? – Палач злобно рассмеялся. – Чтобы ты выздоровела, вот чего! К тому же я не могу оставить внуков одних. – Он глубоко затянулся. – Я же рассказывал тебе про Бертхольдов. С них станется и с малышами чего-нибудь сотворить. Только чтобы мне пригрозить, если к Лехнеру решусь пойти.
Анна-Мария задумалась. Некоторое время слышалось лишь ее хриплое дыхание и отдаленные раскаты грома.
– Тогда возьми их с собой, – сказала она наконец.
– Что? – Куизль вздрогнул, увлеченный мрачными раздумьями.
– Внуков. Возьми их с собой.
– Но… как ты себе это представляешь? – с трудом выдавил палач. – Я должен спасать друга от казни и одновременно возиться с детьми, как нянька?
– Симон с Магдаленой тоже ведь там. Пусть они за ними присматривают. Они все-таки их родители.
Палач склонил голову. Предложение жены казалось не таким уж и плохим. Штехлин не могла сейчас присматривать за его внуками, в отсутствие Симона знахарка все время проводила у больных: не только Анна-Мария страдала от лихорадки. А подрастающим Георгу и Барбаре Якоб не мог еще довериться. Им не хватало еще ответственности, и они не смогут уберечь малышей от Бертхольдов. Оставалось только предложение жены…