— Пока мы его разгадываем, маг скроется, — нетерпеливо проворчал Демьян.
— Действительно, время — наш главный враг, — поддержал оборотня один из находящихся в доме сыщиков. — Вилард должен действовать быстро. Не стоит надеяться, что он даст нам время нагнать его. Пока мы разгадаем шифр, это послание может потерять значимость и стать простой бумажкой.
Это было правдой — с тех пор, как Вилард-Армун покинул осажденную Башню, сыщики хоть и предугадывали следующие его шаги, но всегда опаздывали, получая лишь подтверждение собственных теорий, но так и не найдя мага. И вот теперь благодаря помощи шпионов Эрика Эверсона, они могли бы наконец опередить его. Но странная записка не давала никаких наводок на то, где и когда ждать Виларда.
Решили дождаться самого лорда Эверсона. Всё-таки Эрик когда-то был близко знаком с Вилардом и мог знать больше о зашифрованном послании.
Лорд Эверсон взял записку и подтвердил догадки о своей осведомленности:
— Шифр простой, вы правы. Для мага, но не для человека.
— Разгадать даже простейшее заклинание не всегда удается сразу, — возразил Второй Магистр. Он уже повозился над запиской. При кажущейся простоте, ошибись он в расчетах, заклинание уничтожит написанный текст. Ошибаться было нельзя. От того медлил, предпочитая точно быть уверенным в шифрующим заклинании, а не рисковать.
— Старик, наверное, торопился, — бросил Эрик небрежно, будто не слушая Магистра.
Затем положил записку перед собой и снял с пальца простенькое на вид кольцо.
— Так ты маг! — Демьян вскочил со своего места и даже опрокинул стул.
— А ты оборотень, — равнодушно ответил ему Эрик и уверенно склонился над запиской. Буквы на ней тотчас поплыли, являя истинный текст послания.
— Как много людей знает о вашем даре? — усмехнулся Второй Магистр.
— Ровно столько, чтобы это не приносило мне проблем, — не меняя тона, ответил Эрик. — И надеюсь, что впредь это не изменится.
Все тут же склонились над расшифрованной запиской, будто сделав вид, что не заметили проявления дара лорда. Лишь Виен с подозрением поглядывал на него: как много тайн у Эрика Эверсона? И почему он вновь открывает их, рискуя репутацией и положением?
День прошел в суетливой подготовке к поимке архимага, который, судя по написанному, должен будет вскоре появиться не так далеко от поместья Эверсонов. Конечно, полученные данные не были точными и указывали на несколько возможных мест, где мог оказаться Вилард. Многочисленные посыльные передавали послания воинам и наиболее верным императору магам Ковена — требовалось много людей, чтобы проработать все возможные варианты. К вечеру доставили артефакты, способные удержать даже такого сильного мага, как Вилард. Так же усилили охрану, чтобы их единственное оружие против мага не было украдено или испорчено.
Виен весь день провел в этих делах. Он не должен был забывать об Алише, но и дополнительные руки сыску сейчас были необходимы как никогда. Потому вечером, когда оказался в постели с женой, совершенно не помнил и не думал о том, как заходил в комнату и запер ли он дверь, чтобы сберечь самое главное свое сокровище — Алишу. Спохватился об этом утром, когда не нашел в кармане одежды ключ. Перебрал вещи, посмотрел на полу, одновременно вспоминая, как возвращался на кануне вечером.
— Что-то случилось? — раздался голос Алиши. Она привстала на постели, рассматривая его. А Виен привычно улыбнулся, скрыв волнение.
— Ничего страшного. Не стоит переживать, — он поцеловал жену и продолжил поиск. Остановился, чтобы снова прокрутить в голове события вечера. И вдруг вспомнил: — Я не закрывал вчера дверь. Наверное, оставил ключ где-то еще.
Тут же подскочил к двери — она оказалась не заперта. Как он тогда попал в комнату, закрытую на ключ? Забыл о том, чтобы запереть её, и раньше?
За дверью не оказалось никого, кто мог бы помочь ему. Но Алише требовалась пища и своевременный прием лекарств. Ему нужно лишь спуститься, взять готовые завтрак и снадобья, предупредить о пропаже ключа и вернуться назад. Вряд ли за это время кто-то успеет проникнуть в комнату: все в доме предупреждены о состоянии Алиши. Вокруг в саду притаилась расставленная лично им стража, а также защитный барьер Магистра — даже самому Виларду не попасть в дом незамеченным. Алиша выглядела покорной и не станет вредить себе, покидая безопасные стены. И все же Виену было неспокойно.
— Я должен принести завтрак и лекарства, — сказал он скорее самому себе, чем Алише.
— Хорошо, — Алиша потянулась под одеялом, будто даже и не собиралась так рано вставать из постели.