— Этого достаточно, чтобы маги не могли нас обвинить в нападении на них? — спросил Виен.
— Не знаю, — честно ответил Райан. — Никто не пострадал, и мы не видели нападавшего. Всё можно обставить так, что мы сами попались на пути случайного заклинания. Я бы не рисковал.
Дальше шли еще с большей осторожностью. Миян сменил облик на волчий, принюхиваясь к влажному воздуху.
— Она где-то рядом, — вдруг сказал он, обернувшись человеком. — Не могу понять, где. Запах слишком… размытый.
Демьян тут же сам в облике волка пробежал вокруг. Он мелькал между деревьев, и Виен опасался, что они могут потерять и его. Но оборотень вскоре вернулся к ним.
— И правда, — сказал он, хмурясь. — Она будто где-то здесь. Но не понятно, где точно надо искать.
— Магия? — спросил Райан. Императорский наблюдатель оглядывался, но, как обычный человек без дара, ничего подозрительного не замечал.
— Хотелось бы верить, что нет, — Демьян зло сжал кулаки. — Но кажется Виен был прав: маги перехитрили нас, пока создавали артефакт поиска.
Он снова достал казавшуюся бесполезной вещицу, подаренную магами Фаргиру. Не раз Демьян за время их поисков смотрел на него. Но все было по-прежнему: стрелка крутилась и дергалась. Он покрутил кольца, совсем не надеясь на успех. Скорее из желания предпринять хоть что-то. И вдруг стрелка замерла.
Артефакт указывал не на дом позади, где их ждали друзья, а вперед, в лесную чащу. Демьян поднял взгляд, всё ещё не веря в удачу, и заметил впереди движение.
— Она там, — воскликнул он и запоздало подумал: а что, если артефакт снова указал не на того?
Мужчины, забыв о таящихся поблизости магах бросились вперед. Вот между деревьев мелькнул силуэт белой волчицы. Демьян поднял руку призывая товарищей остановиться — вдруг впереди ловушка? Но волчица приближалась и вскоре стала видна всем четверым мужчинам.
— Я не чувствую её, — сказал Демьян, а Миян кивнул. Могло оказаться, что найденная ими волчица обычный лесной зверь.
Но Виен смотрел, на приближающегося зверя — это была она. Он столько времени провел рядом с ней, что не мог спутать с кем-то Алишу даже в этом облике.
Вот только выглядела Алиша неважно. Некогда блестящая будто первый снег шерсть слиплась от запекшейся крови и грязи и была покрыта багровыми пятнами. Она озиралась по сторонам затравленным взглядом. Хвост был поджат, как у запуганного зверя. Казалось, что она тоже не чувствовала мужчин рядом, хоть и была всё это время в облике волка, в котором дар оборотня был особенно силен.
Но вот она заметила их и резко остановилась. Отвела уши назад, прижимая их к самой шее, опустила голову и попятилась. Она не отводила настороженного взгляда, медленно отступая. Виен смотрел на неё и не мог понять, что ему делать теперь. Она будто не узнаёт его, хотя они не раз встретились глазами, пока она отходила и оглядывала подоспевших воинов.
— Алиша, — сказал Виен, надеясь, что она услышит его
Демьян, будто перестал сомневаться, первым побежал к девушке. Виен запоздало подумал, что это он должен был мчаться к своей жене, а не его соперник и сослуживец. Но эту мысль прервал грозный рык волчицы.
Едва Демьян оказался рядом с ней, она бросилась на него с рычанием. Зубы волчицы клацнули, хватая воздух, где еще недавно стоял Демьян. Тот отскочил и теперь со смесью страха и недоумения смотрел, как угрожающе скалится волчица, в которой они только что признали пропавшую девушку.
— Алиша, это же я, — в голосе Демьяна сквозила обида. Он отступил на шаг, а осмелевший волк наоборот, приблизился, всё так же рыча.
— Алиша, — теперь и Виен осторожно шагнул к ней. Это точно она, сомнений быть не может. Наверное, под действием магии она не узнает их, но они должны вытащить её отсюда. — Тише, мы пришли, чтобы вернуть тебя домой.
Шаг за шагом он приближался к ней. Волчица переводила взгляд от него к Демьяну и назад, а потом отступила, не переставая рычать. Виен был совсем близко и уже протянул руку, пытаясь погладить её между ушами. Может этот знакомый им обоим жест напомнит ей, кто пришел за ней?
Теперь взгляд Алиши был прикован лишь к Виену и его руке, что он осторожно тянул к ней. Она не переставала рычать и скалиться, наблюдая, как Виен приближается к ней. Он осторожно коснулся её между ушами, пригладив жесткую волчью шерсть. Не удержался, потрепал её, как делал когда-то давно. Привычно отдернул руку — она всегда пыталась укусить его. Однако сейчас она лишь замолчала, всё так же пристально глядя на него.