Виола горько улыбнулась, и, бросив мимолётный взгляд в сторону прикрытой двери, низко склонилась к Мину.
— Мину, что ты знаешь о камне Акеля? — тихо спросила Виола, не сводя с блондинки пристального взгляда. — Расскажи мне!
Даже в тусклом свете изогнутой свечи, Виола заметила, как кукольное личико Мину приняло неестественно-фарфоровую бледность. Хватка на её руке сделалась сильнее — Мину сжала руку, но скорее всего даже не осознавала того. Её поглотил страх, липкий и тягучий. На время комнату охватило пугающее безмолвие, сдавливая их своими ледяными руками. Когда Виола уже решила, что Мину ничего не скажет, та внезапно заговорила.
— За несколько лет, что я провела в подземелье замка, мне много чего довелось услышать. Поговаривали разное, — произнесла она, нервно пожав плечами. Её голос слегка вибрировал. — Примерно лет семь назад Эдан Брандис отправился вглубь континента. Неподалёку от берегов Железного моря есть одно местечко, которое называется Акелянская равнина, — заметив искру понимания во взгляде Виолы, Мину спросила: — Ты что-то слышала об этом?
— Одни лишь суеверия, якобы там обитают тёмные колдуны, — отозвалась Виола, воскрешая в памяти однажды подслушанный разговор.
В тот день Виола как обычно плела корзины, расположившись в тени их хлипкой постройки. Время приближалось к полудню, жара становилась невыносимой. Виола уже собиралась зайти в дом, как внезапно до неё стали доноситься обрывки фраз: громких, встревоженных, чуть торопливых. Она безошибочно угадала взвизгивающий голос их соседки Сури. Скрываясь за потрескавшимся углом дома, Виола осторожно подалась вперёд. Поглощённые разговором, они не заметили её, но Виола видела, как выпучив глаза, Сури рассказывала Мэй о странностях, что творятся на Акелянской равнине. «Нечистая» — помнится, так Сури окрестила равнину, в страхе сплёвывая на бурую землю. Виола тогда лишь посмеялась над её словами, решив, что соседка перегрелась на солнце.
— Это не суеверия. Так и есть, — уверено заявила Мину, сцепив руки на коленях. Мелкая дрожь коснулась её пальцев. — Вместе с королём туда отправился небольшой отряд даркийских солдат. Все, как один, хорошо обученные воины, вооружённые до зубов. — Мину замолчала, и на некоторое время в комнате стихли все звуки. Казалось, даже пламя свечи замерло в ожидании. — Чуть больше месяца от них не было никаких вестей, а когда разволновавшиеся советники решили отправить на писки отряд, король вернулся в Вард. Один. Дарикйские солдаты, что сопровождали его к Акелянской равнине, погибли, все до единого. Как и при каких обстоятельствах это произошло, никто до сих пор не знает, одни лишь догадки и предположения.
Прерывистый шёпот Мину заставил Виолу склониться чуть ниже. Свет горящей свечи отбрасывал на гладкие стены их чёрные вытянутые силуэты, сгорбившиеся на кровати.
— Говорят, из этой поездки Эдан Брандис вернулся совершенно другим человеком. Мрачным и жестоким. Жаждущим власти. Оттуда же он привёз загадочный камень Акеля. Кора говорила, будто с помощью чёрного камня король забирает силу магов, и чем сильнее сила, тем большие муки испытывает маг, у которого её отнимают, — Мину рвано выдохнула. Казалось, каждое слово даётся ей с большим трудом. Виола вспомнила своё «знакомство» с камнем, и прикрыла на секунду веки. Предательская дрожь прошлась по её телу.
— И что он делает с отнятой магией? — просипела Виола. Она замерла, боясь услышать ответ на свой вопрос.
— Сомневаюсь, что кто-то знает о его жутких замыслах, Виола, но Кора говорила, будто равнинники обучили его запрещённой магии. Чёрной магии. Король предпочитает "кормить" свой камень силой отпрысков знатных семей. Их магия чище и сильнее, чем у других. Вся знать из уничтоженных королевств успела сполна насладиться "гостеприимством" Эдана Брандиса. Мне до сих пор снятся их бередящие душу крики, — прошептала Мину. Спина Виолы натянулась, словно струна. Её родители! Неужели они тоже погибли в муках от рук короля-деспота? Она почувствовала, что её пальцы занемели. — Но это ещё не всё, Виола, — тихо произнесла Мину. На её лицо наползла хмурая тень. — Почти сразу после его возвращения таинственным образом скончалась королева Гарнет. Она была одним из самых сильных магов огня. Кора говорила, будто тёмные силы забрали её в уплату за свою помощь, — прошелестела Мину. Виола зябко поёжилась. Ей показалось, что в комнате резко похолодало. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, но это не помогло. Живя в Багряной пустоши, она даже не представляла, какие жуткие вещи творятся в замке.
— Много магов заключено в подземелье? — слишком громко спросила Виола, стараясь отогнать от себя мрачные мысли. Её вдруг напугала тишина комнаты, а в треске горящей свечи почудился злобный шёпот.
— С каждым днём их становиться всё меньше и меньше, — хорошенькое личико Мину дёрнулось, будто её ударили наотмашь. — Вчера они забрали Марису, последнюю из рода Сарвас. Ей было всего пятнадцать, — её голос оборвал тихий всхлип, а Виола ощутила поистине арктическое прикосновение холода к своим рукам и ногам. Она не знала, что сказать, как утешить. Слова казались сейчас такими никчёмными и не уместными. Виола внезапно почувствовала себя такой жалкой.
— Здесь нельзя оставаться! Мы должны бежать, Мину! — зашептала Виола, но в тишине комнаты её слова прозвучали, словно удар молота.
— Ч-ч-ч, нас могут услышать! — взволнованно зашипела Мину, покосившись на дверь. — Ты ещё не поняла? Отсюда нет выхода, Виола! Если ты только помыслишь о побеге…
— Нужно попытаться! Нельзя просто так сидеть и ничего… — начала Виола, но поймав на себе злобный взгляд Мину, замолчала.
— Кора была королевой Маркайи. Из её детей Софи и Нила капитан Аден вытягивал магию в течение полугода. Капля за каплей, — её голос звучал ломко и надтреснуто, словно в комнате рвали листы старой пожелтевшей бумаги. — Полуживыми их возвращали в подземелье, для того чтобы на следующий день забрать вновь. Всё происходило на глазах Коры. День за днём она видела, как медленно умирают её дети, но ничем не могла им помочь, — Мину нервно сглотнула. — А когда от них ничего не осталось, капитан принялся за неё саму. Наверно, к тому времени ей было уже всё равно, что с ней сделают, и поэтому однажды, когда подвернулся удобный момент, она бежала, — не моргая, Мину уставилась перед собой. Её глаза были сухими. — Спустя час в подземелье внесли её бездыханное тело. Целую неделю она пролежала в камере, а полчища грязных крыс ползали по ней. Это было в назидание остальным, Виола, чтобы никто не смел даже помыслить о побеге.
У Виолы с бешеной силой застучало в висках, желудок стянуло в тугой узел.
— Всё, что творит Эдан Брандис ужасно, Виола. У него есть многотысячная армия солдат, которая безропотно подчиняется ему. Его боятся. Замковая знать заискивает перед ним, потому что знает, в любой момент и они могут оказаться в застенках. Того, кто проявит своеволие и непослушание, ждёт не завидная участь, и смерть покажется избавлением. — Судорожный вдох, сорвавшийся с пухлых губ Мину, растворился в тишине комнаты.
Виола отрицательно качала головой, не желая верить в только что услышанное. Она собиралась что-то сказать, но в дверном проеме неожиданно промелькнул профиль генерала. Тень, падающая из коридора, скрывала выражение его лица, но Виоле отчего-то почудилось, что он хмурится.
— Не наделай глупостей, Виола, — прошептала Мину. Разжав ладонь, она поднялась с кровати, и, не оборачиваясь, скрылась за дверью.
Как только их шаги стихли, Виола немигающим взглядом уставилась в белый полог, что нависал над кроватью. Неужто всё, что рассказала ей Мину, правда, и король действительно владеет тёмной магией? Какие зверства он станет творить ещё под воздействием тьмы? Зачем ему сила магов? Что он с ней делает? Она силилась вспомнить хоть слово из рассказа Сури о равнине и колдунах, что там обитают, но ничего не приходило в голову. И почему она тогда не слушала её внимательно! А сейчас Сури была слишком далеко отсюда.
Что же теперь делать? Покорно ждать, когда генерал догадается кто она такая? А в том, что он догадается, она не сомневалась. Это был лишь вопрос времени. Она попадёт в жуткое подземелье замка и тогда…