Формируя новый ряд, вплетая туда очередной соломенный прутик, она проклинала даркийцев. Она ненавидела их всей душой за то, что обрекли её и ещё тысячи людей на жалкое существование в Багряной пустоши. Они не жили. Они прозябали.
Они с Мэй, как и прочие смертные, оставшиеся после полыхавших по всему континенту пожаров, давно ютились здесь, на пустынной земле, неподалёку от границы Димéра. Им не оставили выбора. Других мест, где можно было выжить, не осталось. Их уничтожил даркийский огонь больше пяти лет назад, когда король Эдан Брандис, обуреваемый жаждой власти, решил прибрать к рукам весь Меранийский континент. Его солдаты выжгли всё дотла. Людей, словно скот, согнали на безжизненные земли Багряной пустоши, а на выживших магов устроили самую настоящую охоту. Тем немногим, кому тогда удалось спастись от даркийцев, теперь приходилось постоянно скрываться. Она была одной из них.
Беглый маг. Лишённый королевства. Лишённый дома. Лишённый семьи.
Она громко вздохнула, втянув в лёгкие разряженный воздух. Как же она устала! Вновь отложив недоделанную корзину в сторону, она расправила плечи, которые затекли от долгого нахождения в одном положении. Вытянув ноги вперёд, она стала неторопливо водить по пыльной земле указательным пальцем, вырисовывая круг. Будто почувствовав её силу, мелкие песчинки быстро завертелись под её грязным пальцем. Они стали подниматься в воздух, образуя светло-бурую спираль. Тихонько рассмеявшись, она воровато огляделась по сторонам, но к счастью, поблизости никого не оказалось.
«Только бы Мэй не пожаловала!» — запоздало подумала она.
Облизав свои пересохшие губы, она слегка приподняла палец вверх, наблюдая, как пыльная воронка тянется вслед за ним. Она чувствовала, как магия разрастается, набирая обороты. Сухая земля слегка подрагивала, вбирая в себя её силу. Неожиданно чья-то мозолистая рука схватила её за плечо. Она дёрнулась. Вскинув вверх голову, она увидела перед собой встревоженное лицо Мэй.
— Виола, ты что творишь? — рассердилась она.
— Мэй, как же ты напугала меня! — взволнованно выдохнула Виола. Воронка ржавой пылью осыпалась на землю.
— Хорошо, что это я тебя здесь застала, а не кто-то другой! Ты что это удумала, девочка? Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не пользовалась магией? А? Сколько? — гневно отчитывала её Мэй, с силой тряся за плечо. — И накинь вуаль сейчас же! Хочешь, чтобы все узнали? Ты же знаешь, что тогда будет!
— Прости! Я не специально, — пристыжено отозвалась Виола, набрасывая на лицо ненавистную полупрозрачную тряпку.
— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь одна? Ты совсем меня не бережёшь! Что бы сказала твоя мать, узнай она, как ты рискуешь своей жизнью? — садясь рядом с ней, ворчала Мэй.
— Но её нет! Её убили даркийцы! — огрызнулась Виола.
— Она погибла, защищая тебя! Так будь добра, не обесценивай её жертву! — укорила её Мэй.
Опустив голову, Виола попыталась сдержать злые слёзы, выступившие на глаза.
— Прости, я больше не буду! — тихо произнесла она, закусив и без того окровавленную губу. — Я так устала от всего этого! Почему я должна постоянно прятаться?
Мэй обняла девушку, притягивая её голову к своему плечу.
— Ничего, ничего! Мы как-нибудь выкрутимся, не волнуйся! Ты только не оставляй меня одну! Вместе мы справимся, придумаем что-нибудь! Вот увидишь! — приговаривала она, поглаживая Виолу по голове.
Виола уже столько раз слышала истории о том, как они вместе преодолеют все трудности, что просто сбилась со счёта! Вот только она больше не была ребенком, и давно перестала верить в те сказки, что когда-то в детстве ей рассказывала Мэй. Она знала, что однажды даркийцы придут и за ней. Она знала, что однажды, она не успеет скрыться.
Она знала, что однажды, так и будет…
Высоко в небе, над линией горизонта, парил бронзовый орёл. Раскинув в стороны свои мощные крылья, он величественно кружил над чахлой землей. Его гордый профиль вырисовывался на фоне безоблачного неба. Сделав несколько кругов над территорией Багряной пустоши, он скрылся в золотистых лучах солнца, заставляя девушку с завистью смотреть ему в след.
Орлу здесь было не место. Как и всем им. На бесплодной земле пустоши практически не росла трава, здесь не было воды, а полуденное солнце палило с такой силой, что сжигало кожу. Это была мёртвая земля. Если бы она имела крылья, то непременно улетела бы вслед за орлом. Ещё до пожаров ей хотелось узнать, что простирается там дальше, за Железным морем, западнее Меранийского континента. Или на востоке, за скалистым хребтом Литонских гор, который тянулся до самого севера. Однажды отец пообещал взять её с собой, чтобы показать континент, но не успел…
Соломенный прутик всего на секунду замер в её руках, пока Виола прятала боль где-то глубоко внутри себя. Сердце тоскливо заныло. Ей так не хватало их. Сухой треск оповестил её о том, что она сильно сжала руки — прут разломился на две части. Рвано выдохнув, она отбросила его в сторону, и взяла в руки новый.
Виола доделывала очередную корзину, когда Мэй, быстро перебирая ногами, подошла к ней.
— Тебе ещё долго? — спросила она, кивнув на недоделанную корзину в её руках. Взгляд ненадолго задержался на испорченных обломках, но она промолчала, поджав губы.
— Нет, скоро закончу, — устало ответила Виола. Она покрутила головой по кругу, пытаясь размять затекшие мышцы. Рубашка прилипла к спине, и Виоле захотелось скинуть её.
— Хорошо. Значит, завтра будет с чем идти на рынок, — сказала Мэй, вытирая лицо от пота платком.
Виола кивнула, вернувшись к работе, но Мэй продолжала стоять рядом. Она медлила, отводя встревоженный взгляд в сторону. На её лицо наползла хмурая тень. Пальцы мяли платок.
— Говори, Мэй, что случилось? — не поднимая головы, спросила Виола.
— Виола, Сури мне сказала, что даркийцы собираются наведаться в Багряную пустошь, а это значит…
— Снова прятаться? — рассерженно воскликнула Виола, вскочив со своего места. — Всё-то она всегда знает, эта Сури! Вот откуда ей известны замыслы даркийцев? У неё, что есть шпионы в Даркии? Кто ей всё доносит?
— Я не знаю этого, но Сури так сказала, а она никогда не ошибается! Ты же помнишь, что случилось в прошлый их приезд? — Мэй выразительно посмотрела на неё, а затем продолжила: — Пожалуйста, ради меня, будь осторожна! Я думаю, вреда не будет, если ты на время спрячешься. Это для твоей же безопасности, — попросила Мэй, а когда Виола нехотя кивнула, направилась в сторону дома.
Перестав буравить спину Мэй тяжёлым взглядом, Виола с силой стала вплетать очередной прутик в корзину. Она нахмурилась, сведя свои каштановые брови на переносице. Что им снова здесь понадобилось? Когда они оставят их в покое? Что ещё нужно Эдану Брандису?
Виола задрожала. Мэй была права. Она до сих пор помнила их последний приезд в пустошь. Они нагрянули глубокой ночью, когда все уже спали. Хорошо обученный отряд, вооруженный до зубов, все в чёрной форме. Их сложно было заметить в темноте. Никто не был готов к их приезду. Даркийцы перевернули здесь всё вверх дном, обшарили каждый дом, обыскали каждый закоулок. Она чудом спаслась, спрятавшись в их домишке под старым дощатым полом, а вот Данетт повезло куда меньше. Даже сейчас в голове Виолы продолжали звучать её жалобные крики о помощи, разрывая сердце в клочья.
Виола с силой встряхнула головой, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания.
«Глупые даркийцы! Глупая Сури!» — со злостью думала она.
Ближе к вечеру, когда невыносимый зной спал, Виола, едва не валясь с ног от усталости, пересчитала готовые корзины. Ровно двадцать. Она успела. Вымученно улыбнувшись, она поднялась с сухой земли ржавого цвета. Её ноги затекли, руки болели, одежда пропиталась потом и пылью. Окинув корзины усталым взглядом, Виола побрела в сторону дома.
Она тихо хмыкнула, покосившись на их жилище. Убогое строение, его нельзя было назвать домом в традиционном смысле этого слова. Скорее оно походило на перекошенную от злости и старости лачугу, наскоро слепленную из смеси глины и соломы. Входом служила деревянная дверь, кое-как сколоченная из досок различной длины и ширины. На весь домишко всего два окна. Они были небольшими, и закрывались на ночь деревянными ставнями, такими же неказистыми, как и входная дверь.