— Нужно уходить отсюда, — заключила Адхара. — Здесь полным-полно бродит таких же горемык, нам необходимо найти себе укрытие. — Затем девушка посмотрела на свою спутницу. — Все в порядке? — улыбаясь, спросила она Амину.
Но на лице принцессы вновь, как и прежде, появилось презрительное выражение. В ответ она только сухо кивнула.
Под вечер, едва девушки расположились на ночлег на подступах к лесу в Земле Воды, приступ вновь дал о себе знать. Они проделали долгий путь и сумели преодолеть небольшой участок территории Земли Ветра, отделявший их от границы.
Ощутив сначала позыв к рвоте, Адхара подумала, что, вероятно, это было ответной реакцией ее организма на увиденные утром трупы. А между тем у нее перехватило дыхание, сердце почти остановилось, а тело полностью обмякло.
Довольно же, ради бога, довольно!
— Адхара, что с тобой? Адхара!
Девушка услышала далекий голос и почувствовала на своей коже прикосновение холодных рук.
— Мне плохо… — пробормотала, согнувшись, Адхара. Затем мало-помалу боль отступила.
На этот раз, прислонившись спиной к дереву, Адхара обо всем рассказала принцессе. Она поведала ей о двух предыдущих приступах, увязав их с покраснением на пальце.
Начал накрапывать дождик.
— И что же ты намерена теперь делать? Ты, вероятно, больна, а может быть, это та самая зараза…
— Нет, это невозможно. Во мне течет кровь нимфы, и я не восприимчива к этой болезни.
— Тогда будет лучше показаться кому-нибудь. Ты что, всерьез думаешь, что можешь сама выздороветь?
— Быть может, в ближайшем селении я попытаюсь позвать кого-нибудь на помощь. Полагаю, что здесь кто-то еще остался. — С этими словами выражение лица девушки стало серьезным и несколько хмурым. Они обе отчаянно нуждались в провизии.
На следующий день обеим путницам удалось пересечь границу, и вскоре они заметили пограничный пост.
В прошлом здесь была гостиница, но теперь в условиях военного времени ее конфисковали на военные нужды. Тем не менее все здесь было как и прежде: на первом этаже имелась просторная таверна с балконом, из которой вынесли все столы, используя помещения под большой склад, в комнатах на верхнем этаже разместились солдаты, транзитом направлявшиеся к линии фронта. Вокруг здания расположилась разношерстная толпа, состоявшая в основном из отчаявшихся местных жителей, тех, кто уже перенес болезнь, а также из молодого пополнения, прибывавшего со всех близлежащих земель. И в этой гуще людей нетрудно было затеряться. Обе путницы решили воспользоваться снадобьем для маскировки. Обе выпили по глотку зелья, и когда коснулись своих лиц, то далеко не сразу смогли узнать привычные очертания. Амина превратилась в девчушку с характерной крестьянской внешностью, Адхара тоже выглядела как крестьянка, но постарше.
— Старайся больше помалкивать, договорились? В любом случае, если нас о чем-либо спросят, то мы с тобой сестры, — посоветовала Адхара.
Пройти внутрь оказалось делом весьма не сложным. Обе должны были подвергнуться проверке одной беззубой и довольно шустрой жрицы, задача которой состояла в том, чтобы определить, больны девушки или нет. Жрица долго изучала пальцы Адхары. Уже два из них были красными, а первая фаланга одного из них даже начала чернеть.
— Что это? — с подозрительностью спросила служительница культа.
— Я прищемила его, когда поднимала камни, — ответила Адхара.
Жрица снова осмотрела руки и лицо девушки, а потом пропустила обеих.
Путницы сели обедать под навес с внешней стороны гостиницы: им подали суп из репы с сухарями, приправив все это байками о войне.
Почти все, кто находился в этой жалкой столовой, были беженцами, и почти у всех в глазах читался страх. Некоторые рассказывали небылицы про эльфов, про их невиданную жестокость и силу.
— Эльфы вырезали целое селение на реке Саар. Они выстроили в ряд всех жителей, в первую очередь женщин и детей, и по очереди пронзили всех мечом. Затем подожгли то, что осталось от деревни.
— В их рядах сражаются и женщины, наделенные нечеловеческой силой. И они необыкновенно безжалостны.
— Они ездят верхом на ужасных животных, которые испускают страшные крики. Эти твари черного цвета, без передних лап, а их тела похожи на змеиные.
Адхара, опустив глаза, сосредоточенно ела суп, в то время как Амину, казалось, очень заинтересовали эти разговоры, и она внимательно их слушала.
— Однажды я тоже видела одну из таких тварей, — неожиданно произнесла девочка.
Адхара, застыв с ложкой в руке, подала ей знак умолкнуть.