— На землю!
— Мы пришли с миром, нам очень нужна помощь…
— Я сказал, на землю.
Адхара остановилась и упала на колени, заставляя и Амину последовать ее примеру.
Стражник подошел к девушкам и внимательно рассмотрел их уже с близкого расстояния.
— Кто вы такие?
Адхара подняла голову, чтобы ответить, но стражник отступил назад.
— Я сказал, вниз! — крикнул он и угрожающе нацелил на них копье.
Адхара была вынуждена говорить, уткнувшись лицом в опавшую с деревьев листву. Девушка рассказала, что они — две сестры и что они убежали из своей деревни, спасаясь от заразы.
— Чужаков мы не пускаем, — сухо возразил мужчина, отступая от них еще на несколько шагов.
— Умоляем вас, нам нужна помощь. Мы очень голодны, а еще на нас напали разбойники…
Амина жалостливо запричитала, но охранник не обратил на нее никакого внимания. Тогда она попыталась встать, чтобы посмотреть ему в глаза и растрогать мужчину.
— А ну, пригнись к земле, не то я тебя убью!
— Умоляем вас, нам некуда больше идти…
Часовой стремительно двинулся вперед, и Адхара, резко вскочив, обхватила Амину за бока, чтобы прикрыть собою принцессу.
— Стой!
Удара не последовало, часовой, копье которого замерло прямо перед животом девушки, застыл на месте.
— Тебе не кажется, что это уже слишком?
Это слова принадлежали старику, убеленному сединой. На нем была поношенная туника, но выглядел он очень достойно и сурово. Без всякого сомнения, он здесь самый главный, промелькнуло в голове Адхары.
Часовой склонил голову, оставаясь при этом начеку и в любой момент готовый к нападению.
— Это — чужестранки, и нам неизвестно, откуда они пришли. Я всего лишь исполняю приказ.
Мужчина подошел к девушкам ближе, мозолистой рукой приподнял лицо Адхары и внимательно его изучил. Амина молила в душе, чтобы маскировка ее не подвела.
— Она твоя сестра?
Девушка кивнула:
— Мы скрываемся от заразы, которая истребила почти всех жителей нашей деревни. Нам бы только немного поесть и переночевать одну ночь.
Старик улыбнулся:
— Мы никогда никому не отказывали в помощи.
Он помог обеим путницам подняться, отведя рукой в сторону копье охранника.
— Осмотрительность — это, конечно, хорошо, но сострадание — прежде всего.
На обед была тарелка чечевичного супа, черный хлеб и кусок старого твердого сыра. Конечно, эта еда не отличалась особым изыском, но зато все населявшие этот лагерь люди оказались очень приветливыми. Девушки сидели в просторной палатке за столами, стоявшими прямо возле стволов деревьев. Напротив огромного котла выстроилась длинная вереница из тех, кто терпеливо ждал своей очереди. Здесь было много солдат, но больше всего — беженцев. Адхара с трудом верила своим глазам. За время, проведенное ею вместе с Амхалом в Дамиларе, в Северном лесу, девушка твердо усвоила, насколько болезнь могла ожесточать человеческие души, и эта долгая дорога еще больше убедила ее в этом.
А между тем царящая в этой палатке атмосфера была совсем другой. Сразу после обеда какая-то девушка вызвалась поухаживать за принцессой, сопроводив ее к реке, чтобы умыться. На вид она казалась вполне порядочной, и после стольких дней постоянного напряжения Адхара согласилась и отпустила обеих. Она видела вокруг раненых и здоровых людей, суетливо сновавших в лагере: женщины мирно стирали в ручье белье, а дети хохотали и резвились — все выглядело вполне мирно.
— Мы совсем не против принять вас в наше сообщество, но наше руководство хотело бы познакомиться с вами получше, — неожиданно из-за спины девушки послышался слабый голосок.
Это была беззубая старушка, которая, взяв девушку за руку, отвела ее в самую приличную из всех имеющихся в лагере палаток.
— Не бойся, они просто зададут тебе кое-какие вопросы, — добавила она.
Адхара напряглась. Теперь ей следовало быть как можно убедительнее. Перешагнув порог, она увидела того пожилого человека, который защитил их у входа в лагерь. Возле него стоял молодой человек чуть повыше ее ростом. У юноши были вьющиеся волосы, черные, как колодцы, глаза, и он так походил на старика, что Адхара сразу поняла, что перед нею отец и сын.
— Тебе уже лучше? — улыбаясь, спросил девушку пожилой мужчина.
Адхара неуверенно кивнула.
— Нам бы очень хотелось дать тебе передохнуть еще немного, но, несмотря на то что наш лагерь существует здесь вполне независимо, мы обязаны сообщать военным о положении дел, а их военачальники хотели бы знать обо всем, что с тобой приключилось, — продолжал мужчина.