Несмотря на все совершенство его черт, первое слово, каким я описала бы незнакомца в целом, было «приятный». Оно никак не вязалось с теми чувствами, которые я обычно испытывала по отношению к светлым эльфам.
Однако поразительная внешность никак не защитила этого красавца от атаки рычащего серого комка.
— Что здесь у вас такое? — В нежном музыкальном голосе прозвучало удивление, слабо мерцающая рука подхватила с пола серое существо. — А, детеныш дуэргара. Это ваш? — Я молча смотрела, как он держал за шиворот несчастного малыша.
Тот пытался его поцарапать, но руки у эльфа были длиннее, и он держал существо на безопасном расстоянии от себя.
— Не может быть, что эта девушка — тот самый воин, наводящий ужас, — произнес эльф, и его глаза раскрылись шире, когда он всмотрелся в меня. — Она слишком молода и чересчур хороша собой.
— Ей пятьсот лет, — лаконично заметил Луи Сезар.
— Как я и думал, — сказал эльф. — Сущее дитя. — Он поднес к губам мою руку.
Если его и смутила запекшаяся кровь, то он ничем этого не выдал.
— Мне кажется, вы и есть Дори. Я прав? Меня называют Кэдмоном, во всяком случае, в вашем мире.
Дуэргар, кажется, не хотел, чтобы Кэдмон дотрагивался до меня, поэтому принялся бешено размахивать ручками, похожими на палочки, пытаясь выцарапать эльфу глаза.
Кэдмон бросил на него беглый взгляд.
— Дуэргары бывают весьма полезны. Они не подвержены воздействию ядов и большинства видов магии, яростны в бою, в особенности за правое дело, многие из них — талантливые кузнецы. У меня как-то был пояс с золотой пряжкой поразительной работы, произведение одного из их прославленных ремесленников. Но у вас весьма жалкий экземпляр. Уж прошу прощения за это замечание.
Я забрала у него рычащего малыша. Дуэргар обхватил меня за шею ручками-прутиками и затих.
— Он всего лишь детеныш, — сказала я в его оправдание.
Кэдмон кивнул.
— Верно, но без должного воспитания и тренировки под наблюдением соплеменников он никогда не приобретет необходимых навыков. Мне кажется, что сородичи вряд ли будут рады этому детенышу. Похоже, тут имеет место кровосмешение. Он наверняка вызовет у них отвращение. Было бы гуманнее избавить его от мучений.
Я обняла дуэргара, усилием воли подавляя тошноту. Может, если его отмыть, он будет похож на Энимала из «Маппет-шоу»? Мне всегда нравились тамошние куклы.
— Назову его Вонючкой.
Луи Сезар закатил глаза, но Кэдмон лишь улыбнулся.
— Очень подходящее имя.
— Кстати, как вы сюда попали? — спросила я, сомневаясь в том, что эльф зашел на аукцион, собираясь что-нибудь купить.
Эти существа обычно с осторожностью подходят к выбору слуг.
Кэдмон изящно повел плечами.
— Кажется, у нас общая цель. Я тоже ищу вашу подругу.
— Его уполномочил Совет эльфов, — пояснил Луи Сезар, бросая на нового знакомого неприязненный взгляд.
Очевидно, они уже успели пообщаться, пока я была без сознания. Видимо, эльф не слишком понравился вампиру.
— Чтобы расследовать это прискорбное дело, — добавил Кэдмон. — Меня сильно беспокоит судьба вашей подруги. Ее необходимо найти, и чем раньше, тем лучше. Мне казалось, что я открыл ее местоположение, однако было уже слишком поздно.
— Почему вас интересует Клэр?
Она никогда не говорила, что имела какое-то отношение к эльфам. Мне казалось, что у подруги нет от меня секретов.
— Я с нетерпением жду возможности подробно обсудить с вами это дело, — сказал Кэдмон и окинул взглядом мое истерзанное тело. — Наверное, мы сделаем это после того, как вам станет лучше?
— Расскажите сейчас.
Я коснулась его руки, и она показалась мне прохладной на ощупь, хотя такое впечатление могло появиться из-за текучего шелка. Если бы какой-нибудь модельер увидел, как выглядит эльф в этой простой серой тунике и рейтузах, то у нас начался бы бум средневекового костюма.
Я была еще слишком слаба, но все-таки попыталась сесть. Боль от раны, в которой в данный момент ковырялся Луи Сезар, теперь почти не чувствовалась. Уж и не помню, когда теряла сознание столько раз за одни сутки, но мне казалось, что я вот-вот снова провалюсь в беспамятство.
— Позвольте мне. — Кэдмон положил ладонь мне на лоб.
Его сила затопила меня, словно солнечный свет. Мы находились глубоко под землей, но я ощутила, как возле меня мягко закачались сплетенные ветки, пыльный воздух зазолотился. Вскоре все вокруг начало сиять. Откуда-то издалека доносились звуки уборки, на фоне которых звенел музыкальный смех. Чьи-то голоса пели песни, неизвестные мне. Я вдохнула лесной воздух, насыщенный запахами. Размытые тени закружились рядом со мной в вихре зеленого и золотого, словно листья, подхваченные ветром. На миг мне показалось, что пещера сейчас вовсе исчезнет, но тут призрачный лист коснулся моей щеки. Я отпрянула и сейчас же окружила себя защитным барьером. В этом прикосновении не было никакой угрозы, но и солнце не кажется опасным, пока не обожжет.
Не знаю, были ли эти образы выбраны Кэдмоном специально, чтобы успокоить мои взвинченные нервы, или же они просто являлись частью его существа. В любом случае видения уже улетучились, вместе с ними пропала и моя сонливость. К сожалению, уходя, они разрушили и гипнотические чары Луи Сезара, что означало возвращение нестерпимой боли.
Я выдала серию румынских ругательств, которые, как мне казалось, давно позабыла, и оттолкнула от себя вампира. Вонючка зашипел на него.
— Что ты там делаешь? Ампутацию?
Я взглянула на ноги, еще минуту назад сплошь покрытые ранами, сочившимися кровью, и увидела, что затянулись все, кроме одной, той самой, которую он только что обрабатывал. Пока я смотрела, под кожей вздулся бугор и почему-то принялся противно елозить.
Затем из раны выскочил расплющенный кусочек металла. Я отстраненно поняла, что это и есть та самая пуля, которую пытался достать Луи Сезар. Через миг рана закрылась.
Я была поражена. Лечить так не мог никто, за исключением мастеров первого уровня или, как только что выяснилось, эльфов. Я сейчас же задалась недоуменным вопросом, как мне вообще пришла в голову мысль убить того, кто умеет исцелять подобные раны с такой быстротой, а Кэдмон тем временем помог мне подняться на ноги.
— Вы — настоящий целитель.
Он улыбнулся сногсшибательной улыбкой.
— С самыми скромными возможностями.
— Так расскажите же мне о Клэр.
Его улыбка сделалась еще ослепительнее.
— А вы — маленькая бестия, которую трудно сбить с мысли. — Поскольку он возвышался надо мной на добрых полтора фута, я пропустила мимо ушей эту «маленькую».
С его точки зрения, так оно и было.
— Именно. Кроме того, если мы сравним наши сведения...
— Вы просто читаете мои мысли, — согласился эльф и уселся на перевернутую клетку.
Луи Сезар стоял рядом, скрестив руки на груди. Его рот превратился в прямую жесткую линию. Что-то в этом эльфе, видимо, беспокоило француза, или же ему был неинтересен наш разговор. Поиски Клэр не входили в его задачу, но я с радостью отметила, что вампиру хватило ума понять — ничто не в силах отвлечь меня от цели, пока не узнаю все. Раду в данный момент находился в полной безопасности, а Клэр — нет.
— Это долгая история, достойная сказания барда, — произнес Кэдмон, голос которого обрел настоящую певучесть.
В речи этого красавца не было акцента, который я смогла бы классифицировать, но даже с завязанными глазами запросто определила бы, что английский — не родной его язык.
— Но может быть, кое-что прояснится, если вы скажете нам, что означает вот это? — Эльф выудил откуда-то из-под плаща листок бумаги и посмотрел на него со скрытым раздражением. — Люди — такие неугомонные создания. Каждый раз, когда я попадаю в этот мир, оказывается, что у них появился новый язык. Я уже не поспеваю за ними. — Он протянул мне сложенную записку, которая, как ни странно, начиналась с моего имени. — Кажется, кое-кто знал, что вы непременно придете.