В скворечнице поселились скворцы. Вот труженики! Летают с утра до вечера без перерыва, носят в свою новую квартиру все, что годится для гнездышка.
Ирина Андреевна работала в школе и на дачу приезжала только в субботу, вместе с Антоном Ивановичем. Наташа в Москву не ездила и думала, что до самой осени она не увидит ни Жени, ни Маринки. И как же она обрадовалась, когда в одно летнее воскресенье Антон Иванович сказал, что они все вместе — он, Наташа и мама — поедут к Жене.
Антон Иванович решил без приглашения поехать к Ванину на дачу. Федор лежал больной. При последнем полете, когда Ванин испытывал самолет на высоту, ему вдруг стало плохо. Каким-то чудом, а вернее, многолетним опытом, чутьем и отработанным рефлексом летчика-испытателя ему удалось посадить самолет на аэродром. Но сам он слег после этого в постель. У него обнаружились спазмы мозговых сосудов.
Дача Ванина была огорожена сплошным забором. У калитки звонок. Наташа от нетерпения подпрыгивала и кричала:
— Женя! Мы приехали!
Им открыла незнакомая женщина, которая, видимо, работала на огороде.
— Хозяева отдыхают, — сказала она.
— А где Женя? — спросила Ирина Андреевна.
— А он там, кур стережет. — И женщина показала рукой на какие-то маленькие строения.
— Женя! — позвал Антон Иванович, увидав фигурку мальчика.
Но Женя спрятался и не выходил. Подмигнув Наташе, Антон Иванович громко сказал:
— Ну, если Женя не хочет нас встречать, едем обратно!
Ультиматум подействовал. Показался Женя и медленно, опустив в землю глаза, пошел к ним навстречу.
Березовы поразились видом мальчика: грязный, неряшливый, с неподстриженными волосами, в выцветших, рваных трусах. На руках сквозь слой грязи проступали красные цыпки.
— Как живешь, старина? — спросил Антон Иванович, положив руку на плечо Жени.
— Хорошо, — ответил Женя, не поднимая глаз. Наташа прижалась к матери и с удивлением смотрела на своего друга. Чтобы как-то прервать тягостный разговор, Ирина Андреевна сказала:
— Какой у вас хороший огород!.. А вот и зеленый горошек! Женя, угости Наташу.
Женя покосился на дачу. Там с террасы спускалась Динара Васильевна. Еще издали она крикнула:
— Прошу проходить сюда! Вы извините, мы никого не ждали.
Увидав рядом с Березовыми Женю, она, собрав губы в гармошку, умильно проговорила:
— Боже мой, Женя! Ну какой ты чумазый! Переоденься сейчас же! Что могут подумать люди? И дяде скажи, чтобы оделся.
Обращаясь снова к Березовым, она сказала:
— Я очень рада, что вы приехали. Федору гораздо лучше стало, но все-таки приятно, когда навещают. Пока они там одеваются, я покажу вам свой огород.
На грядках лежали необыкновенно крупные продолговатые огурцы и красные помидоры.
— Как вам удается так рано вырастить овощи? — спросила Ирина Андреевна.
— А вы посмотрите на арбузы! Видите, какие уже крупные? Приезжайте в августе, я вас угощу и дынями и арбузами. Я люблю огород и все делаю сама.
Покосившись на женщину, которая работала на грядках, она добавила:
— Разве можно кому доверять! Чуть отойдешь, все не так.
Экскурсия по огороду затягивалась, а из дачи не выходили ни Федор Петрович, ни Женя.
Наташа потянула отца за руку и сказала:
— Поедем домой!
— Скоро поедем, — согласно кивнув головой, сказал ей Антон Иванович.
Динара Васильевна услышала это и запротестовала:
— Что вы, что вы! Разве Федор вас отпустит! Вы посидите на скамеечке, я сейчас приду. Что-то он задержался.
Через минуту вышел Федор Петрович и после первых приветствий заговорил с Березовым. Ванин стал чувствовать себя хорошо, но врачи дали ему понять, что, возможно, запретят на некоторое время полеты. Это очень тревожило его. Он похвалил последнюю машину, потом начался разговор о ее дефектах. Ирина Андреевна и прислонившаяся к ней Наташа сидели и скучали.
Наконец появился умытый и причесанный Женя в новых сандалиях, новых, не стиранных еще коротких штанишках и новой майке. Все эти обновки, видимо, стесняли его. Он шел медленно и неуверенно.
Появившись следом, Динара Васильевна наигранно ласково сказала:
— Женя! Пойди с Наташей в малинник. Угости девочку. Только ветки не ломайте.
Женя стоял опустив голову. Наташа тоже продолжала сидеть, не знала, как ей быть.
Ирина Андреевна выручила:
— И я пойду. Веди нас, Женя.
Она увидела заплаканные Женины глаза и поняла, что переодевание не прошло так просто.