нув ее за собой, дала волю слезам, и так, замутненная ими, и добрела через ступеньки и улицу к детской площадке. Там стояли качели - Катя шла к ним. Но они оказались заняты. На них сидела толстая коса медного цвета. Не переставая всхлипывать, Катя в замешательстве остановилась у нее за спиной. - Чего ревешь? - спросила коса, не оборачиваясь. Катя молчала, но не уходила. А куда идти? Отец сегодня не в смене - значит, дом полон им и его друзьями. В интернат к бабушке одну не пустят. Друзей же среди ровесников Катя завести не сумела. Некуда. - Скажи, не бойся, - предложила коса. И обернулась. Она принадлежала рыжему лицу, щедро покрытому многоточиями пигмента, с оранжевыми бровями и распухшей, обезображенной ссадиной, губой. От лица пахло перегаром. Но какое это имело значение? Коса протянула руку и нежно стряхнула, перекрыла ручей, бежавшей по Катиной щеке. IV. День надежды Хозяйку косы звали Мариной. Она и ее четверо друзей заняли квартиру на первом этаже деревянного барака, недалеко от Катиного дома. Девочка даже видела его сквозь затянутые пакетами окна. Это уже они «ремонт» сделали - вставили в пустые глаза зарешеченных окон прозрачный полиэтилен. Барак давно потерял официальных жильцов, и устоял до сих пор лишь из-за бюрократической неувязки. - Катя, - сообщила Марина. Двое спали в соседней комнате, один ушел жаловаться на жизнь машинам на перекрестке, так что о прибытии новой гостьи узнала лишь сжавшаяся в углу старушка. Она не проявила интереса, но Марина достала из кармана своего мужского пальто бутылку. - Откуда? - оживилась старушка, перемещаясь на середину комнаты, где засаленный коврик на полу, по-видимому, служил столом. - Неважно, - подмигнула Марина. Бутылка была благодарностью Кати. Вытерев детские слезы, рыжая Марина разговорила ее, и без особого труда выловила из открытого водоема почти все горести. Удивительно, как все, что произошло за целых 12 лет жизни, удалось уложить в 12 минут разговора. - Суки, - осудила Марина. - Ну ничего, все пройдет. Вот подрастешь... Вспомнит твой батька про кусок хлеба. Не зря же говорится: сегодня ты имеешь коня, а завтра конь имеет тебя. Все еще будет, не реви! А мне вот тоже страшно домой возвращаться. Марина очень путанно, то сбиваясь, то начиная частить, как бабушкина швейная машина, рассказала, что друзья дали ей деньги на общую еду. Но кто-то из случайных знакомых отобрал их все после того, как они подрались. И исчез. А куда - она не помнит. Катя ничего не поняла из всей истории, кроме того, что у отзывчивой и нежной, опустившейся Марины неприятности. А после того, как та вздохнула: - Эх, даже на опохмел нет! - еще и поняла, как ей помочь. - У меня есть, - улыбнулась Катя и вытащила из кармана несколько сотенных купюр. Отец давал их на карманные расходы, но Катя редко тратила деньги. В итоге обычно собиралась приличная сумма. К сожалению, буквально три дня назад она истратила большую часть своих запасов, не устояв перед новым мп3-плеером. Назвав Катю ангелом, Марина искренне обняла ее, и они направились в магазин. Хватило на целых две бутылки. Марина и старушка выпили по первой, по второй, по третьей. Проснулись и подобрались дремавшие - пошла в ход вторая. Вернулся и пятый, ходивший на перекресток - страшный, красно-синий, распухший. Казалось, ему специально закачали воду под кожу. У еще молодого (он сказал, что ему 35) мужчины не было правой ступни - по легенде, она потерялась во время службы в Чечне. На деле же прошлой зимой он поругался с собутыльниками, вышел из логова и уснул на лавочке. Ночью ударил тридцатиградусный мороз - так что он легко отделался. Нынешняя вылазка Безногого оказалась успешной: сердобольные водители за полдня нажертвовали столько, что хватило и на еще две бутылки, и на закуску - хлеб, соленые огурцы в пакете, две банки тушенки, пачку макарон и дешевые сигареты. Компания ликовала - небывалый праздник! Марина разумно заметила, что готовить не на чем, и макароны отправились на стол сухими («а что, как чипсы»). Катю тоже радушно угощали - и едой, и водкой. Она отказывалась, но, когда стали упрекать в брезгливости, согласилась. Горькая опалила горло и перехватила дыхание - Катя закашлялась и закусила заботливо протянутой горбушкой хлеба. Компания раздухарилась - совсем как отцовская. Особенно оживилась прежде недобрая старушка. Она гладила Катю по коленке, обнимала, клала на плечо грязную седую голову. И расспрашивала, и про себя рассказывала - что выгнал ее из дома родной сын. Катя верила. - У нас всех своя беда. Люди все пальцами тычут, а ведь не знают, как оно с ними-то будет, - заключила старушка, а потом вытащила из грязного мешка, что держала у ног, засаленные карты и предложила погадать Кате. - Ну мать, ждут тебя большие перемены. Вижу, улучшится жизнь твоя -видно, много подымешь. Ну или не сама, а родня твоя. Видишь девятку бубей? Это оно самое. Несмотря на необычность обстановки, Кате было хорошо. Она, с трудом находившая общий язык с людьми, дикая, как маленький волчонок, и замкнутая, не чувствовала себя чужой в этой компании. Уходить не хотелось, но Марина напомнила: - Катюха, ты бы домой шла. Хватится твой батька, даст тебе потом. А завтра снова к нам приходи. Не похоже, что гонят. Катя отправилась домой с легким сердцем. Она собиралась сказать, что засиделась у подруги - но никто не спросил. *** «Рыжей», как ожидаемо звали Марину соседи по несчастью, не пришлось долго зазывать Катю в гости. На следующий день она явилась вместо первого школьного урока, да не с пустыми руками. Она всю ночь просыпалась, думая о том, как непросто жить ее новым друзьям. - В школе просят сдать на ремонт, - сказала Катя утром отцу. - Как, опять? Только в мае же собирали. Сколько на сей раз? - Две тысячи, - Много? Мало? - Ну, это еще по-божески, - проворчал отец, доставая портмоне. ... Дверь не была закрыта, и Катя тихо проскользнула внутрь. В прокуренном помещении, воняющем грязными телами и обносками, стоял мощный храп. Катя нашла среди спящих Марину и уселась на пол неподалеку, достав из школьного рюкзака карандаши и бумагу. Когда недовольная со сна Марина подняла голову и с тревогой посмотрела на Катю, та дала ей лист тонкого картона и две зеленых бумажки: - Вот, смотри, это ты! Похожа? Марина погладила Катю по голове. Началась иная жизнь. Проснувшись утром, Катя спешила в барак, прихватив из дома продуктов, и возвращалась только поздним вечером. Когда вопросы у отца все же возникли, пригодилась и легенда о новой подруге. Прогуляв несколько дней, Катя решила больше не ходить в школу. Сначала она выпрашивала деньги у отца. На новые учебники, на тетради, на одежду, на заколки - Олег поражался аппетитам неприхотливой дочери, но не отказывал. Однако, узнав о методике Кати, Марина посоветовала не злоупотреблять - рано или поздно он обо всем догадается. - Попроси разок и у тети, - предложила она. Разумно, но обида еще не ослабла. Так что Катя начала искать деньги в квартире, когда отца и брата не было дома. В карманах курток и джинсов, в старых сумках, в банке, куда скидывали и мелочь, и не мелочь. Но этот прииск исчерпался всего за две добычи, а приносить совсем смешные суммы Катя стыдилась. Да и холодильник теперь почти пустовал. Не нести же в подарок кетчуп, замороженные овощи, котлеты - полуфабрикаты да сырые яйца. Так что пару-тройку раз она украдкой слазила в портмоне к отцу и брату. Но потом кошелек Женьки сменил место дислокации - его не получилось найти. А в отцовском стали водиться только банковские карты да мелюзга, рублей по двести. И тогда Катя решила нанести визит тете. *** Дождавшись, когда Наталья и Алина уйдут, Катя открыла своим ключом дверь в их светлую квартиру. Толстопуз мявкнул и потерся об ноги, и Катя почувствовала резь в носу. Она методично обшарила сначала все закрома, выудив мелочевку. Потом влезла в тетин тайник - коробку от конфет, которую та держала в ящике с крупами. Взять все или нет? Катя-шалунишка толкала под ребра: да, бери все! Но разумная часть уныло спорила: это слишком. Катя послушала ее - захватила не больше четверти, остальное оставила, но настроение потухло. Тогда она решила сделать Марине подарок. Взяла из шкатулки золотые тетины серьги, браслет и цепочку, и вдруг напугалась: из-за спины донеслась вибрация. От неожиданности Катя чуть не выронила добычу, но, обернувшись, почти сразу обнаружила нарушителя спокойствия. Скулил оброненный в кресло и забытый Алинин «айфон». ... Еще ни в какой праздник Катя не чувствовала себя такой счастливой. Ее буквально - в самом прямом смысле! - носили на руках, обнимали и целовали. - Да на это ж мы проживем целый год, - притопывая, ликовала Бабаня. Марина от подарка отказалась: - Спасибо, малышка! Но такое у себя держать нельзя - сразу найдут и на нас повесят, - и отправила Безногого и Гошу сбывать золото и «айфон». &nbs