— Сюда, — захлопотала Драгица, расстилая на мягкой травке за обочиной толстый войлок, что вывалился из телеги вместе с остальными вещами. — Сюда сади.
И помощник нежданный мягко опустил княжну на него. А после уж ко всем обернулся, чуть откидывая за бедро тул со стрелами. Стрелец тот проворный — Гроза не удивилась даже. Собрались гурьбой его люди, что так смело за отряд княжеский вступились, не особо разбирая, видно, кто прав. Да не слепые же: и так понятно. Кмети все шарили глазами по земле, где лежали не только тела русинов, но и своих. Десятник сокрушенно качал головой, хмурясь и думая, верно, что князю говорить станет, как оправдываться, что не углядел.
А Гроза чужих ватажников оглядывала, не убирая пока меча в ножны: так и держала все в онемевших пальцах. Но все больше взгляд цеплялся за того мужа, в зеленой короткой свите, что сначала ее спас от стрел и меча татьего, а после и княжне подсобил. Неведомо сколько они стояли так, смотря друг на друга. Незнакомец — с насмешкой колкой в глубине орехово-карих глаз, с улыбкой легкой на обрамленных рыжеватыми усами и бородой губах. Смешно ему было, знать, видеть девицу с оружием. А Грозе вдруг неловко стало, что она за себя даже толком постоять не смогла. Куда уж Беляну защитить.
— Как звать тебя, Лиса? — тихо спросил он, словно для них двоих.
Гроза и ладонью по косе растрепанной провела, сразу смекнув, с чего ей такое прозвище досталось.
— Ты бы сам назвался наперво, — одернул его десятник.
Быстро уловил любопытство в тоне незнакомца. Кмети по его приказу принялись место схватки обходить и своих искать, кому с земли нынче встать не посчастливилось. Их надо теперь в город везти. Не бросишь тут. Помощник нежданный не поторопился с ответом: проследил взглядом за дружинниками, а после оглянулся и на своих людей, что за его спиной смирно ожидали.
— Рарогом меня люди кличут, — ответил наконец и растянул губы в не слишком доброй улыбке.
Оно и не удивительно вовсе: о том Рароге изрядно были наслышаны в княжестве уж два лета как. И неизвестно еще, чего было в людских толках больше: одобрения его за то, что русинов, треплющих самые ближние к морю веси и города, время от времени гоняет, или злости за то, что он вдоль Волани и притоков ее ближних едва не как князь хозяйничает. И никому-то его поймать не удавалось. А тут вот он: стоит прямо перед княжеским десятником и бежать, кажется, не собирается. Да и как его вязать? Помог ведь. А иначе, если русины и не порубили бы всех насмерть, так в полон свели бы да и продали где. Или отбиться бы, может, удалось, да большой кровью. Как только они вглубь княжества пробраться смогли, ведь не бывало такого еще прошлым летом: все ближе к Северному морю околачивались.
— А не шутишь? — прищурился Твердята. — Нынче Рарогом называться всяк может. В лицо его мало кто знает.
— Мне нет нужды другим прикидываться, — повел муж плечом, на котором перекинутым лежал ремень налучи. — Мы с русинами этими утром столкнулись крепко. Кто успел лодьи свои развернуть. Кто нет — тех почти всех побили, но некоторые ушли по берегу. Вот и на вас налетели. Видно, лошади им понадобились.
Кмети так и замерли все, прислушиваясь. Но одного грозного взгляда десятника на них хватило, чтобы снова разбрелись, не задерживались.
— А вы тут как оказались? — не унимался Твердята.
— Встали неподалеку струг один подлатать: на пороги налетели выше по течению. В погоне-то, — спокойно разъяснил Рарог. — А эти, видно, где-то рядом проходили. Не знали о нас. А то не сунулись-то разбойничать так недалеко.
— Сами-то… — буркнула Драгица, выслушав рассказ. — Спасибо вам, конечно. Да шли бы своей дорогой теперь.
— Подожди, — махнул на нее рукой десятник.
Огляделся еще раз, вздохнул. Людей и без того не слишком много в отряде было: для княжны, конечно, достаточно, чтобы не так далеко проводить, а вот отбиваться
— не очень-то, как оказалось. Теперь и вовсе дальше как ехать?
— Ты чего раздумываешь? — усмехнулся ватажник. — Коль хочешь попросить, чтобы проводили вас, так попроси. Мы ж люди незлые. А особенно девиц никогда не обижаем. И раз надо их в сохранности до места довезти…
— Ишь, девиц ему! — снова огрызнулась наставница.
Княжна зашикала на нее, конечно. А после и сама привстала, осторожно ступая на ушибленную ногу.
— Если вы проводите нас, — заговорила твердо, — отец мой вам очень благодарен будет.
— Нам теперь в Волоцк возвращаться, — напомнил десятник. — А там находникам вряд ли кто обрадуется.