Задрожав, полопались многочисленные окна. Землю сотряс подземный толчок такой силы, что почти все присутствующие повалились на пол. Помещение оглушил невыносимый звон: где-то попадали инструменты, а запчасти вовсе разлетелись по ангару.
— Проклятье, — прорычал Михаил. Он безуспешно щёлкнул тумблерами на верхней панели — именно там располагались все доступные пилоту механизмы управления состоянием АДАМ. Осознав тщетность своих попыток, Монтгомери предпринял тщетную попытку выйти в эфир: — Герц, ты меня слышишь?
Питание отключилось. Кабина погрузилась в беспробудную тьму. Только через мутное обзорное окно внутрь проникал свет. Образ Немока расплылся за трещинами.
Сигнатура Первокнязя исчезла с радаров.
— Миша, — пыталась дозваться до координатора Ивон, — почему ты стоишь на месте?
В небе загорелись новые цели. Тройка «Снегирей» вырвалась из густого тумана и, снизившись, полетела на Тардиградск. Отреагировала система противовоздушной обороны — полившееся пламя стрельбы расшибло бомбардировщики ещё на подлёте.
Покуда живых от ревенантов отделяли закрытые двери, из снега восставали андеры. В пограничной форме предстали выходцы из «Хроноса», «Астарты», демиборцы из Парада да древние витязи — все они единодушно повернулись к раскрытым вратам.
Второй рукой Немок пробил грудину Первокнязя и вырвал из-за пластин деметалловую решётку. Последний заряд искр пронёсся по разрушающейся машине. Немок отбросил вырванные рёбра. Толкнул титана и, когда тот упал, прошёл прямо по нему.
— Миша! — отчаянно крикнула Ивон.
Немок резко развернулся к Белоночи. Так, будто деми мог услышать голос пилотессы. На мгновение Герц растерялась. Она прибавила АДАМ скорости и спешно активировала плечевые пулемёты. Пулевые очереди прошлись точно по туловищу Радиоактивного Кардинала. Помялись и отлетели пластины брони. Треснула лицевая панель. Часть её откололась и упала. Однако вместо кабины титана миру предстало иное нутро. Деметалловый череп был деформирован: костяную ткань усыпали многочисленные наросты, а ближе к глазнице бугры покрывали шипы.
Однако сам Немок игнорировал повреждения. Он целеустремлённо шёл прямо на Белоночь. Герц дала задний ход. Заметила у ворот ангара группу крематоров с вестницами. Продвинуться вперёд они так и не успели — перед ангаром поднялось не меньше сотни андеров. Пограничные не отступали; только стена пламени удерживала их от проникновения на базу.
— База. Вызывает Белоночь! — Ивон перешла на частоту Санктория. — Отступайте! Нисхождение отменяется!
Ответа Ивон так и не получила.
Эфир наполнился жутчайшими помехами, а приборы замерцали. Засбоил и радар: он погас, а после загорелся вновь. Однако вместо изображения местности пилотесса увидела бегущие строки цифр. Часть из них постепенно тускнела; яркость сохранялась только по центру. Подсветка вырисовывала нечитаемые узоры. Вскоре Герц поняла, что на экране отображались литеры. Сменялись они столь быстро, что прочесть их девушка не могла.
Управление больше не отвечало.
Немок снёс Белоночь с ног. Повалил АДАМ на землю и пробил её головной отсек. Кабина заискрилась, задымилась. Деми как ни в чём не бывало перешагнул легендарного титана и дошёл до самого ангара. Наклонился. Оставшийся от Кардинала корпус протяжно заскрипел. Когда Немок заглянул внутрь, погибших было немного. Невидимыми нитями его тлетворное Воздействие начало оплетать пространство, и человек десять разом упали замертво. Другие, всё ещё пытаясь отбиться, не сразу заметили присутствие деми.
Немок замер во вратах и безучастно смотрел, как немёртвые забирали живых.
Стрельба затихла.
Лежащих на заледеневшем полу тел становилось всё больше. Пока одни гибли в бою, другие — захлёбывались кашлем или рвотой, в судорогах или параличе умирали.
Всё было впустую…
Отгремели последние выстрелы — опустела артиллерия. Оборонительные установки, заевшие в финальном залпе, продолжали скрежетать. Снаружи доносилась ужасающая какофония: воедино слились свистящие помехи, ветряной гул и песнь, что пела пустыня… Каира Леоне оставила пульт управления. Встав, она окинула оставшихся Чёрных Зорь тяжёлым взглядом и сказала:
— Обороняйтесь, сёстры.
И тихоходка возвратилась в ангар. За один шаг она разом переступала по несколько тел. В руках у тихоходки была АДНП — антидемиургическую неавтоматическую пушку с выгравированным на стволе «Зарок». Когда предвестница остановилась, взметнулись полы её плаща. Оружие она держала в обеих руках. Приподняв его, Верховная Жрица наставила пушку на Немока и зажала спусковой крючок. Залп. Выходной отверстие обдало жаром. Ослепительная вспышка волной радиационного выброса окатила ворота ангара.
Немок закричал. Конечно, если так можно назвать изданный звук: в нём сплелись скрежет металла и загробный хрип. Деми отпрянул. Обессиленно, придавив пару андеров, он уродливыми кистями упёрся в пол. Голова Отца Боли опустилась. Загудела. Из вентиляционной шахты, глоткой соединявший реактор с системой охлаждения, хлынули топливные резервы. Тогда Леоне заметила, что взрыв фактически уничтожил запасные двигатели.
Не тратя времени на перезарядку, тихоходка достала из-за спины деметалловый двуручный меч — длиной его ветвистый клинок достигал два метра, а обрамлённый демитирами эфес напоминал массивную пирамиду. Леоне с разбегу запрыгнула на кривую руку демиурга. В прыжке занесла меч. Вонзила его в голову деми вместе с рукоятью. Меч пробил стальную обшивку и с хлюпаньем погрузился в подобие человеческого мозга.
Немок завопил. Отпрянул и упал.
Леоне отскочила в сторону.
Деми, несмотря на повреждения верхнего отсека, не умер. Он вновь приподнялся. Яростна замотал головой, но избавиться от занозы так и не смог. Тем временем тихоходка решительно сняла с тела павшего крематора Lethe. Только она наставила на недруга дуло, как руки перестали подчиняться ей. Мышцы свело судорогой. Болью она вцепилась в некогда крепкие кости. Когда боль прошла дальше, проникла в голову и живот, тихоходка рухнула на колени.
— Horughtodkof-nof, ragemine ker zeux, — прошелестел позади голос. Тихоходка попыталась повернуться, но не смогла.
Невесомыми шагами воительницу обошла величественная дева. Хрупкая, затянутая глухим трауром, она пустыми глазницами взирала на вымирающий Санкторий. С её появлением андеры прекратили атаку и покорно замерли. Впрочем, это ни на что не повлияло. Сражаться уже было не с кем.
— Zeux kajeltina… — вымолвила Каира Леоне, увидев перед собой Царевну.
Продолжая смотреть на тихоходку, немёртвая шла к раненому Немоку. Деми, заточённый в повреждённый доспех, направил на неё измученный взгляд чёрных фасеточных глаз.
Фимиам заканчивался.
Остыли раскалённые сопла. Стены пламени гасли одна за другой.
Тем временем Первокнязь затрясся. Охваченный точно человеческим припадком, он забился оземь. Стальной его корпус корёжился, гнулся. Наконец пластины сломались. Изнутри вырвалась пара шипастых рук. Они крутились, пытаясь вытащить что-то застрявшее в броне. Будто в агонии монструозные пальцы — было их больше пяти — рвали сталь. Наконец из-под обшивки вынырнуло нечто напоминающее туловище: безголовое и безногое, практически бесформенное. На руках оно сначала повернулось к ангару, а после — на запад.
Глава восьмая. Танец в темноте
Межличностные конфликты не редкость для Санкториев: чаще всего им подвержены молодые женщины с разными идеологическими взглядами на политику ордены. Среди вестниц начала X века нередки были как дуэли посредством гардов, там и столкновения лицом к лицу. Впоследствии Санкториями было принято решении о введение смертной казни, применяемой к «неверным сёстрам» — подобным образом могли наречь как отступницу от основной линии ордены, так и зачинщицу конфликта. Решение о мерах пресечения были традиционно делегированы на ундин.