– Я – раб. Родился рабом и дети мои должны были стать рабами, но хозяин обещал мне свободу, если я пророю канал в лощину, расположенную у его дома. Много лет я рыл этот канал. Он был почти готов, когда Рамзес Великий двинул свои войска на ассирийцев. Один из полков шел по тому каменному уступу. – Старик поднял худую руку, указывая на дорогу, вившуюся над ущельем. – Проходившим войскам не было никакого дела до меня и моего канала, но тут дорогу перебежали два священных скарабея. Боясь раздавить их, воины приняли решение свернуть с дороги…
– Дураки! – воскликнул Ахмед.
– Поскольку искать другого пути они не хотели, то приняли решение завалить вырытый мною канал… Вот опять, взгляните!
Оргор и Ахмед посмотрели на каменный уступ и увидели скарабеев, кативших свои глиняные шарики.
– Так всегда, – вздохнул старый раб. – Едва я заканчиваю канал, как на дороге появляются священные жуки, а вскоре подходит войско фараона и заваливает мой канал камнями. О боги, позвольте мне умереть и не дайте вновь родиться в полях Осириса рабом!
– Раздавить жуков! – воскликнул Байсан. – Я не боюсь того, что здесь они считаются святыми!
– Тише, тише, о славный воин, – залепетал старик. – Я знал тех, кто не боялся не только скарабеев, но и царских гробниц. Вот только никто из этих людей оттуда не возвращался…
Оргор с подозрением взглянул на старика. Ему показалось, что голос раба звучит насмешливо. Однако изможденный тяжелой работой раб оставался просто стариком: бесконечно уставшим и печальным.
– Речь идет о проклятии, – задумчиво произнес Оргор, обращаясь к Ахмеду. – В Тагуле поселились духи проклятых. Нам лучше не вмешиваться в их дела.
– Я рыл его столько лет! Проводил здесь ночи, перестал навещать могилу матери, и все только для того, чтобы хоть перед смертью вдохнуть один единственный глоток свободы!
– Делай со мной что хочешь, Оргор, – не выдержал, вскакивая с камня, Ахмед. – Но я сниму проклятие с несчастного старика!
– Стой!
Но Байсан уже вскарабкался на каменный уступ и, размахивая палицей, бросился за скарабеями. Жуки мгновенно исчезли. Остались только шарики навоза, которые вдруг начали разбухать, увеличиваясь в размерах. Чем чаще обрушивалась на них палица Ахмеда, тем больше они становились.
Оргор понял, что духи Тагулы заманили его друга в ловушку, и обернулся к старику. Тот опустил мотыгу и, наблюдая за Байсаном, улыбался.
– Когда канал был завален, – демон мерзко хихикнул. – Мне оставалось только свести счеты с опостылевшей жизнью. Я повесился на этом дереве!
– Ахмед, сейчас же спускайся обратно! – крикнул Оргор. – Нас водят за нос! Все это мираж!
– Где мираж? – старик подошел к дереву, на ветке которого болталась петля, и просунул в нее голову. – Какой мираж? Все по-настоящему, Оргор! Полюбуйся-ка!
Он спрыгнул с камня и закачался на веревке.
Байсан и сам понял, что оказался в западне, но поделать уже ничего не мог. Каменный уступ превратился в желоб, по которому навстречу друг другу с грохотом катились два громадных шара. Ахмед вжался в стену желоба, но это не могло ничего изменить. Столкнувшись, шары неминуемо превратили бы его в лепешку.
Нельзя было терять ни секунды, и Оргор прыгнул к дереву, повис на веревке и отсек ее одним взмахом кинжала. Старик упал на каменное дно ущелья, но тут же вскочил и, подхватив свою мотыгу, взмахнул ею.
– Вы пришли в Тагулу за Раззаком, но найдете здесь свою смерть!
Оргор перехватил деревянную рукоятку мотыги и вонзил кинжал в грудь демона.
– Сначала сгинешь ты!
Тление началось оттуда, куда вонзился кинжал Оргора. Оно стремительно охватило плоть монстра. Старик разлагался прямо на глазах. Смуглая, опаленная солнцем кожа растрескалась, как сухая земля. Обнажились желтые кости, затем выскочили из суставов. Скелет распался на куски. Оргор взглянул на каменный уступ и увидел, как столкнулись огромные шары. Ударившись друг о друга, они разлетелись на мелкие кусочки. Ахмед, целый и невредимый, но с бледным как мел лицом, стал спускаться вниз.
– Я уж думал, мне крышка, – проговорил он, оказавшись подле друга.
– Предупреждал же: не ввязывайся в здешние дела! – с укоризной сказал Оргор. – Мы не должны обращать внимания на то, что нам специально подсовывают, иначе завязнем в Тагуле навсегда!
– Клянусь, брат, что больше не поддамся провокации! – торжественно пообещал Байсан.
Не успели друзья выбраться из ущелья, как его дно начало подниматься и вскоре сравнялось с Дорогой Кобры. Не осталось никаких следов старика в набедренной повязке и его канала. Оргор и Ахмед продолжали идти до тех пор, пока не убедились в том, что духи Тагулы на время оставили их в покое.