Стало так тихо, что можно было различить потрескивание факелов. Мужчина в закатанных до колен брюках ступил в яму с пылающими углями и принялся расхаживать по ним взад-вперед. Оргор не сводил глаз со ступней циркача, пытаясь понять, в чем трюк, но никакого подвоха не было. Угли были самыми настоящими. Ноздри Оргора улавливали запах горящего дерева, а ступни, даже если чем-то смазывались, не могли быть защищены от огня на все сто процентов. Оргор слышал о том, что нечто подобное проделывают индийские йоги, но впервые видел трюк собственными глазами и был по-настоящему восхищен. Он от души хлопал в ладоши вместе с остальной публикой.
Вновь появился сам хозяин. Выйдя из-за расписанного змеями занавеса, одноглазый горбун в очередной раз поклонился зрителям с изяществом платяного шкафа.
– А сейчас своими поразительными способностями вас порадует Гафур по прозвищу Песчаная Змея!
Недавний знакомец Оргора появился перед зрителями обнаженным до пояса. В одной руке он держал меч, во второй – обрезок стального прута. Раскланявшись, мужчина опустил прут на уголья, а затем вышел на середину освещенного факелами круга и приставил к животу лезвие меча. Воцарилась гробовая тишина. Сжав рукоять меча обеими руками, Гафур надавил на него. Под изумленные возгласы публики широкое лезвие проткнуло кожу и вошло в живот. Песчаная Змея поднял руки, развел их в стороны так, чтобы зрители могли убедиться в том, что меч действительно торчит у него в животе. Он обошел арену, а затем набрал полную грудь воздуха и резким движением выдернул меч. Все увидели, что на смуглой коже не осталось даже намека на рану. Меч упал на песок. Гафур поднял раскаленный докрасна прут, который обычный человек, скорее всего не смог бы удержать в руках. Повторив тот же трюк с прутом, Гафур поклонился публике.
– Надеюсь, что зрители довольны моим выступлением…
– Конечно, Гафур! – завопили зрители. – Да здравствует Песчаная Змея!
– А значит, не пожалеют денег, которые, надо признать, слишком малая плата за то, что я на ваших глазах рисковал здоровьем и жизнью, – закончил Гафур.
– Держи, дружище!
– Такое зрелище увидишь не каждый день!
На импровизированную арену полетели деньги. Собрав их, Песчаная Змея исчез, а его место занял канатоходец. В яму с углями бросили охапки хвороста. Весело запылал огонь. Трюкач взобрался на тонкий, натянутый между двумя столбами канат и двинулся по нему без шеста. Наблюдая за виртуозными прыжками и переворотами, Оргор понимал, что Птолемей был прав: его цирку нечего было делать в городе, пока там давала представления труппа Архола Великолепного.
Над Эль-Хошем занимался серый рассвет, когда появилась та, ради которой Оргор пришел сюда. Зеленоглазая девушка вышла на середину круга в красном плаще, грациозным движением плеч сбросила его и осталась в облегающем зеленом трико, подчеркивающем плавные изгибы стройной фигуры. Вышла Аини. Она расстелила на земле ковер с пестрым орнаментом. Девушка в зеленом трико запрыгнула на него и прогнулась так, что ее распущенные каштановые волосы коснулись ковра. Началась феерия танца тела. Где-то за занавесом застучал барабан. Под его ритм девушка демонстрировала чудеса пластики. Оргор вместе с другими зрителями затаив дыхание смотрел на зеленоглазую красавицу, для которой, казалось, нет ничего невозможного. В ее теле словно не было ни одной кости. Сделав последний грациозный прыжок, акробатка припала на одно колено, развела руки в стороны и поклонилась публике.
– Сети! – закричали люди. – Да продлит Аллах твои дни! Слава Сети, девушке-змее!
– Сети, – прошептал Оргор. – Сети…
Он поднял голову и увидел, что девушка смотрит прямо на него. Глаза Сети были двумя бездонными озерами, и Оргор был бы рад утонуть в них.
Наваждение рассеял Архол, появившийся с плетеной корзиной в руках. Красота Сети и уродство горбуна контрастировали столь paзительно, что Оргору захотелось запрыгнул круг, вцепиться в горло Архола и выдавить жизнь из мерзкой оболочки – капля за каплей.
Сдерживая себя, он вцепился в подлокотники раскладного стула с такой силой, что побелели пальцы.
– Сети действительно девушка-змея! – объявил Архол, сверкая единственным глазом. – И не только потому, что она демонстрирует нам чудеса пластики! Сейчас девушка исполнит танец в паре со своей подружкой – самой ядовитой африканской змеей, известной как габун. Дорогая Сети представь публике свою партнершу!
Девушка обворожительно улыбнулась и, подняв крышку плетеной корзины, извлекла из нее огромную змею. Длина чудища, шкура которого пестрела яркими пятнами, была не меньше двух метров, толщина превышала диаметр человеческой руки, а вес, по прикидкам Оргора, достигал восьми килограммов.