Ну да недолго король о нем думал - и без зверей странно в замке. Идет он по коридорам замковым, а им-то ни конца, ни края! Ни покоев, ни залов, одни коридоры да лестницы, а на них шепот да поцелуи слышатся. И ходит он, и дивится: вот ведь, оказывается, какой жар в голове у жены его водится! Выходит, у каждого такие мысли бывают! И вспомнилось королю тут, что брат женин ему рассказывал, - потом уже, когда она недвижная сидела. Решил, видать, парень, что теперь уже все говорить можно, вот и разболтал, что стряслось ввечеру перед тем, как она к жениху своему в лагерь примчалась. Вот что порассказал он королю:
- В тот вечер отец бал постановил сделать - день рождения сестрин праздновать. Хороший бал получился: и музыка задорная, и еды вдоволь, и вина сорок бочек выкатили. Веселятся гости, только сестре одной не весело: с самого утра расстроенная у себя сидит, дескать, что тебя на балу нет. Ну да отец ее оттуда вытащил, наказал нарядится и в зал идти, - все ж новорожденную видеть хотят, - а там и хлыщ этот - сын графа, соседа нашего, - ты знаешь его! Я давно уже замечал, что он на сестру посматривает, а как ты уехал, так он и вовсе ей стал проходу не давать; чуть она куда пойдет, так и он тут как тут, точно из земли вырастает: возомнил, что с сыном королевским тягаться может! Вот и на бал он, ясное дело, явился - разодетый, что петух! Явился, да так весь вечер вокруг сестры и крутится: то на танцы ее пригласит, то сладости поднесет. А она вроде ничего, не поддается, смотрит на него строго так, а я на нее смотрю. Ну и вижу, не ладно что-то с ней; вина больно много пьет - один, бокал выпила, потом второй, третий. Уже и глаза у нее заблестели, а лицо белое, ну точно у покойника! Не дело это, думаю я - нехорошо девушке столько пить...
Подумал я себе так, а сам возьми да и отвернись куда-то на минуту. Оборачиваюсь, глядь: а ее уже и нет в зале! И этого сучонка, сынка графского, тоже нет. Тут я неладное и почуял; вышел скоренько из зала, пошел по коридорам искать. Ну и нашел их: стоят в углу темном, почти не видно их, да от меня ведь не спрячешься, - зря, что ли, мне одному пожаловали в королевском лесу дичь бить! Притаился я, значит, выглянул потихоньку, да чуть не рухнул - стоят себе двое эти, целуются вовсю! Он, нахал, ее к стене так и жмет, руками лезет куда не надо, а она в него пальчиками вцепилась, кафтан на нем чуть не рвет, и целует его, гада, так, вроде съесть живьем собирается! Не понравилось мне все это, - видано ли дело, невесте просватанной с чужим по углам зажиматься, - ну да что я мог сделать! Не разнимать же их, в самом деле.
Плюнул я, да и на конюшню пошел - куда теперь в зал возвращаться! Посмотрел там лошадей, сбрую перебрал, все по местам разложил, а тут вдруг и сестра вбегает. Что за чудо, думаю, только ж что в замке была, с этим... А она дрожит вся, глаза что у совы огромные, волосы растрепаны - страх один! Меня завидела, да и ко мне, - вцепилась руками, давай кричать, что тебя срочно видеть ей надо: дескать, помрет прямо, если не увидит! Я ручки-то ее оторвал от себя, расспрашивать начал, что за спешка такая, а она все кричит что-то странное: что нет ее сил, мол, больше ждать, пока поженят вас, что с ума сейчас сойдет, что ей вон и так уже всякое странное мерещится. Ну, говорит она все это, а я на нее смотрю и страшно мне так становится - и впрямь, что ли, помешалась... Веришь ли, испугался за нее не в шутку! Пытался отговорить от поездки этой, да понял, что не отступится, все равно поедет. А вокруг уже ночь, темень. Куда ее одну такую отпускать! Ну я и сказал, что сам с ней поеду, на руки тебе сдам, чтоб совесть моя чиста была; на том и порешили. Заставил я ее свой кафтан охотничий одеть, - она ведь так прямо в платье ехать собиралась, в котором на балу прыгала; великоват кафтан на нее, ну да все лучше, чем в юбках.
Одел, значит, ее, потом коней оседлал - все ночью-то! - да и помчались мы, что бешенные. Давно я так не скакал! За три часа дневной путь сделали. А как до лагеря доскакали, я ее к шатру королевскому подвел, да там на пороге и оставил, сам домой назад поехал. Ну, а что дальше было, то ты и сам уже знаешь...
Забилось сердце у молодого короля - да уж, что дальше было, это он знает! Еще как знает, никогда не забудет - на плече у него память с той ночи осталась. Вот ведь какая девушка была - на роду было ей написано королевой быть! Огонь! И мысли у ней огненные! Ходит король по ним, а самому чудиться, будто по углям ступает. От стен жар идет, со свечей воском тянет, духами в темноте пахнет. И жарко ему, и томно, - так и хочется одежду с себя скинуть...