Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.
– Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король. – Женщина озабоченно инструктировала меня по этикету.
– Да-да, – рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. – А здесь вообще есть… люди, кроме тебя? – Я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. – Где остальные? Стражники, слуги? Советники?
Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут – пусто.
Аксала фыркнула.
– Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне – шьют, работают, готовят… Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приемах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.
Мои шаблоны ломались на глазах.
– Да? – Я недоверчиво огляделась. – А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?
– У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, – серьезно сообщила она, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромный золоченый проем. Сама поспешно удалилась.
Двери, в которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, галантно распахивать тяжелые массивные двери передо мной Волки не торопились. Мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.
Пока протискивалась, отпихивая руками створки, наступила на подол. Ткань отчетливо треснула, и я споткнулась.
– Да чтоб тебя!
Неловко растопырив руки, я влетела в приемную и с размаху приземлилась на каменный пол. Да… Я же планировала не кланяться.
Глава 7
Язык мой – враг мой
Пол под руками был твердым и гладким. Светло-серый отполированный камень с крошечными белыми прожилками.
– Ушиблись, миса? – мгновенно произнес низкий мужской голос. Послышался шум отодвигаемого кресла – король поднялся.
Еще и первой заговорить не удалось!
Щеки загорелись от стыда и досады.
– Все в порядке, – буркнула я, поспешно поднимаясь. Пышное платье смягчило падение, но колени, конечно, ныли. – Это все платье… Я не привыкла…
Пока я оправдывалась, мужская рука подхватила меня за предплечье и потянула вверх, помогая встать.
– Спасибо, – машинально пробормотала и сразу осеклась, но поздно.
«Ну вот, Катя, ты еще и вежливая».
Я подняла ресницы, столкнулась с синими-синими глазами и окончательно потеряла дар речи. Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях мне встречать не приходилось.
– Здравствуй, маленький Скорпион, – без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.
– Здравствуй… те… – пролепетала я.
Высокий… Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд – тяжелый, сверлящий… Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было тридцать пять – сорок. Тогда сколько же ему?
– Твое имя? – низко пророкотал король.
Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у его величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать…
Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее… всех. Недовольные Волки с их клыками показались ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.
– Катерина… – Голос изменил, резко сорвавшись на хрип. Я прочистила горло.
Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.
– Благодарю… – просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.