Рефлексы сработали быстрее мыслей. Молнией слетев с кресла, я малодушно обнаружила себя под столом с тяжелым степлером в руке раньше, чем успела о чем-то подумать. Под боком напряженно гудел пыльный системный блок. Снаружи вскрикивали – то по очереди, то все разом. Прижимаясь коленями к колючему офисному ковролину, я вздрагивала на каждый звук.
– Что тебе надо?!
– Нет! Не трогай меня!
– Помогите!
Через несколько минут крики стихли. Беспокойный топот ног, резкий хлопок двери и – тишина. Я не двигалась, чувствуя, что пришелец не ушел.
Затем услышала негромкие шаги. Точнее, ощутила. Под тяжелой поступью мужчины вибрировал пол.
Шаг.
Еще шаг, ближе.
«Идет ко мне. Точно идет… – осознала я, ощущая, как тело неумолимо захватывает неконтролируемая стыдная дрожь. – Что теперь? Степлером врезать?»
Я сжала свое единственное оружие. Канцелярский степлер относительно таинственной рукояти и мужчины в целом казался совсем неубедительным средством самообороны. На спине выступил холодный пот.
Офисное кресло с возмущенным грохотом отлетело в сторону. Сердце оборвалось, повиснув на артериях где-то в животе. Жесткая рука вытащила меня из укрытия. Оказавшись нос к носу с суровым и сильным мужчиной, я мгновенно передумала обороняться.
– Не… трогай! – Пролепетала, уставившись в странные янтарно-желтые глаза. – А то… закричу!
Последняя фраза вышла совсем жалкой. Мужчина не ответил. Он зачем-то задрал рукава моего платья и застыл, рассматривая кожу рук. Колеблясь между «кричать или не кричать», я растерянно опустила глаза, глядя туда же. Степлер по-прежнему был в кулаке, но он незнакомца не беспокоил. Шершавые мужские пальцы задумчиво мазнули по коже, провели по точечкам родинок…
Напряженная пауза затянулась, показавшись вечностью. От незнакомца отчетливо пахло можжевельником. Системный блок под столом тихонько завыл в унисон моим дрожащим поджилкам. Он делает так порой… Вентилятор задевает какие-то железки. Я говорила сисадмину, а ему все некогда… О чем я думаю? И что он делает?
– Хм, – отчетливо выдохнул в этот момент мужчина, не отрывая взгляда от моих рук.
«Хм»? Что еще за «хм»?
Я вопросительно вскинула ресницы. Но пришелец уже не медлил: он крепко схватил меня за плечо и подтолкнул вперед, заставляя двигаться к разверзшейся посреди офиса белой бездне.
Куда она ведет, я знать категорически не захотела.
– Нет! – Вскрикнула, срываясь в сторону, но мужчина крепко ухватил меня за пояс.
Электрический гул зазвучал совсем близко, свет ударил по глазам, снова ослепляя. Бесполезный степлер упал на пол, а мой собственный крик остался где-то за спиной. В голове насмешливо мелькнуло: «Вот тебе и судьбоносная встреча, Катя».
Конец.
Через несколько секунд заливающий все свет потускнел, превратившись в плотный мрак, а гул замолк. Я замерла, ничего не видя и не слыша. В нос ударил незнакомый запах, густой и влажный.
«Так это конец или как?» – с опаской приоткрыла глаза. Вокруг царила тьма без единого проблеска. Единственное, что я смогла увидеть, – звезды, весело поблескивающие на черном небе.
Много звезд.
Долго смотреть на них мне не дали. Ничего не объясняя, незнакомец протащил меня по лестнице, потом по темному коридору и затолкнул куда-то… Кажется, в камеру. Дверь тяжело захлопнулась.
В непроницаемом темном мешке без окон я ощупала стены, наткнулась на жесткую сухую скамью, села и попыталась собраться с мыслями.
«Меня куда-то привели, заперли… Нити пространства… Рукоять… Руки?»
Снаружи истошно покрикивали птицы, периодически хрипло звучали мужские голоса и обрывки слов на незнакомом языке.
«Где я? Что со мной будет?»
Глава 2
Всего лишь женщина
Сонное утреннее эхо гулко разносило по храму высшей магии любой шум. Даже негромкие шаги звучали словно гром, но и этот звук не сумел разбудить спящего за столом старика. Уткнувшись лбом в огромную книгу, верховный маг сладко спал, разметав седые волосы по безмолвным строчкам черных букв. Книга на столе мага была толще, чем его же рука. Выпрямившись перед столом Кирела, князь Таор откровенно зевнул и ухмыльнулся. Верховный с возрастом становился все меньше, а вот его книги, наоборот, увеличивались в размерах.