А из Дебрянска на строительство Талицкой ГЭС прибыла комиссия.
Маня, чуть ее подружке стало легче, бегала к Верке и докладывала:
— …Воюют! Стоят на плотине и воюют. Твой дядя уперся — и ни в какую! А начальник — ну, который в кожаном пальто… Он сперва на твоего дядю наступал: «Па-азвольте, не ваше дело!» Ой, Николай Иванович и взялся за него, в пот вогнал. «Вы, говорит, будьте довольны, что мы на себя ответственность взяли». Как пошел, как пошел — начальник стих сразу. Стоит и папиросы курит. Искурит одну, за другую принимается. Наверно, не рад, что приехал… Ну, я побежала!
Быстра Маня на новости, как курочка на зерно.
Верку навестил Леня.
Он в новенькой школьной форме, в фуражке. И ремень форменный, с медной пряжкой.
Леня примостился на табурет, разложил учебники и тетради.
— Поди, скучно хворать? А Веня у нас опять отличился. По географии Сусанна Иосифовна спросила: «Дай, говорит, Потапов, определение острова». — Веня подумал, подумал и брякнул: «Это когда вокруг вода, вот и остров». — Сусанна Иосифовна осерчала: «Посадить тебя в лужу, Потапов, тоже островом станешь?»
Верка безудержно смеялась. И так потянуло ее в школу под тополями, в теплый милый мир, полный ребячьего гама; в полумрак тесных коридорчиков, где всласть и с Маней пошепчешься, и покажешь девочкам тетин подарок — синие бусы. Чудная тетя: называет ее сорокой за страсть к разным побрякушкам-безделушкам, а сама — нет-нет, да и купит что-нибудь для Верки!.. В школе особая жизнь, и состоит она не только из скрипа перьев во время диктантов, склоненных стриженых и вихрастых голов на уроках арифметики, стука мела в руках учителя у доски. Нет! И часто думает Верка, что у ее парты волшебные крылья: они уносят то в знойные пустыни Сахары, то к полюсам, то в древние страны, каких нет на картах, то вдруг… в гости в Пушкину.
«Здравствуй, племя младое, незнакомое!»
Да, так Анастасия Львовна говорит:
— Сегодня мы в гостях у Пушкина, друзья!
И звонкое тиликанье свиристелей, разноцветные рыбки в живом уголке, и гладкие перила лестницы со второго этажа (дух замирает, когда скатываешься по ним!), и ветки тополя за окном… Ой, школа большая!
— Ну чего ты все смеешься? Давай за уроки, — говорит Леня. — Ты и так много пропустила.
— Постой, — спохватилась Верка. — Ты на плотине был?
— Представителей понаехало… ой-е-ей! Даже из области! Николай Иванович маленько ошибается насчет плотины. Это дядя Киря говорит, а он — плотник, каких поискать. Плотина ничего что деревянная — она прочная. Она из лиственничных бревен, — рассуждал Леня. — Лиственница в воде упорная. Сто лет в воде простоит, ничего не сделается. Раньше ее на закладные бревна, в фундамент употребляли. И что? Изба развалится, а фундамент цел. Вот насчет плеч Николай Иванович прав. Плечи у плотины слабые. Да и там без цемента обойдутся.
— Плечи? — Верка наморщила лоб. Сколько раз у плотины бывала, никаких плеч не приметила.
— Ну, это береговые упоры, — Леня на промокашке нарисовал, что такое у плотины «плечи».
Верка его слушала плохо.
Она думала о дяде…
Леня допытывался:
— Поняла, где они?
— Ага, — рассеянно ответила Верка. — Вот.
И показала на свои плечи.
Поздно вечером Леня крадучись пробрался к конюшне.
Ворота на замке. А окно дежурки долго не поддавалось. Помог нож. Створки скрипнули, распахнулись. Наваливаясь грудью на подоконник, Леня влез в дежурку, где пахло хомутами и дегтем.
Вздув фонарь и прикрутив фитиль, Леня подошел к стойлам жеребят — своих и Вениных подшефных. Те заржали, шумно обнюхивая мальчика и фыркая.
Леня повыше поднимал фонарь, глядел с тоской.
— Трактор у нас в школе, — Леня гладил жеребят по спутанным челкам, по точеным горячим мордам, и один влажный запах коней и сена приводил его в уныние. — А что трактор? Перво-наперво— это мотор. Эх вы-и, забурунные! Вам бы овес трескать, да шеи чесать, да лягаться!.. А мотор мне надо. Без мотора хоть пропадай. С мотором я бы… у, такое изобрел, такое…
Он повесил фонарь на стену. Притащил охапку клевера, распихал по кормушкам.
— Пользуйтесь напоследок-то. Кто вас будет холить, как я? Уж никто не побалует.
Вздохнул и принес жеребятам еще клевера. Постоял, прислонясь к стене. Решительно тряхнул ушами шапки.
— Трескайте! И меня заодно… трескайте!
Зашмыгал носом, голос пресекался, звенел тонко:
— Разве я вас брошу, а? И чего вы навязались на мою голову? Ну чего? И трактором меня от вас не оттащишь!
Жеребята трясли гривами и жевали клевер…