Первая волна ощущений прошла. Быстро тряхнув головой и плечами, словно она могла стряхнуть дискомфорт, она сосредоточилась на Ларанте. Кусты, казалось, росли ближе друг к другу. Она уже не могла разглядеть след нити проклятия, которую они преследовали. Судя по уменьшающемуся натяжению духовной связи, и Ларанта стала терять след.
Айлет спешилась, взяла Честибора за поводья и продолжила пешком, следя за тем, куда вела его по неизвестной местности. Ларанта двигалась уже значительно медленнее. Она снова стала волком, шагала впереди.
А потом со вспышкой умирающей магии нить проклятия пропала. Хотя Айлет это не видела, она ощутила это и отпрянула на полшага.
Ларанта впереди села и повернула голову к Айлет.
— Гниль Прибежища, — выругалась Айлет. Это была последняя зацепка. Она знала все это время, что шансов было мало, но тут хотя бы была надежда. — Нельзя было медлить, — пробормотала она, разглядывая полумрак под деревьями леса, словно могла различить след, которого там не было. — Нельзя было медлить. Нужно было оставить тупого венатора спать…
Но проклятие вело их по прямой от заставы к этому месту. Они могли просто идти вперед по прямой и дальше? Останки Нейна могли лежать в паре ярдов от места, где она стояла.
— Если он мертв, — напомнила она себе. — Если…
Резко хрустнула ветка.
Айлет вздрогнула и обернулась. Что-то большое пробивалось сквозь ветки и хрустело прутьями в лесу. Ощутив тревогу Айлет, Ларанта подошла к ней, тихо рыча, ее облик волка расплывался по краям завитками тьмы. Айлет опустила ладонь на голову тени — бесполезный жест, ведь не было физического тела, чтобы она могла его коснуться. Но ее тень ответила, расслабив позу и прильнув к хозяйке.
Теневым зрением Айлет вглядывалась в лес, не позволяя своим глазам сбиться из-за контраста света солнца и полумрака, а заглядывая в царство духов. Среди странных, ярких и неподвижных духов высоких деревьев она увидела два активных духа, что быстро приближались. Один был чистым, другой — захваченным тенью, хотя она не могла определить тень.
Она знала, кто это был.
— Все-таки выспался, венатор ду Балафр?
Звуки приближения замерли. Дух с тенью затрепетал в ответ на ее голос, там мелькнула сильная эмоция, но Айлет не приглядывалась. Ее голова болела от напряжения теневого зрения, и Айлет вернула обычное смертное зрение, скрестила руки и ждала. Звуки приближения продолжились, и через минуту высокий венатор появился среди деревьев, ведя за собой свою кобылицу. Если его глаза казались холодными до этого, то теперь они были ледяными кинжалами, замораживали воздух, глядя из тени его капюшона с яростью.
Она улыбнулась.
— Выглядишь отдохнувшим.
Он окинул ее взглядом и на миг будто посмотрел туда, где была Ларанта. Он не видел тень-волка в ее облике, но уловил ее присутствие, заметил, сколько свободы позволяла ей Айлет. Он точно не одобрял такое.
Но он смолчал, просто вернул взгляд на Айлет. Она была почти уверена, что его взгляд не задерживался лишний раз на ее губах, как и она была почти уверена, что ее румянец хорошо скрывала тень ее капюшона. Она приподняла голову и ждала, пока он нарушит тишину. Она будет молчать, сколько нужно, чтобы доказать, что его упрямая тишина ее не пугала.
Он не заставил ее долго ждать. Венатор отвел взгляд на пространство за ее левым плечом, туда они с Ларантой и спешили по лесу.
— Так где твоя зацепка? — осведомился он. — Или это была твоя уловка?
Айлет подавила желание закатить глаза. Будто она тратила бы ценное время, придумывая зацепки, убегая в никуда!
— Проклятие, которое ты так удобно нашел в кровати Нейна, — сухо сказала она, — было все еще соединено с источником. Видимо, с Нейном, — добавила она на случай, если он ее не понял. — Моя тень следовала за ним сюда.
— Твоя тень может выслеживать разорванные нити проклятия?
Щеки Айлет вспыхнули, но в этот раз было приятнее. Венатор был впечатлен. И он должен был так звучать! Умелая венатрикс могла силой своей тени выследить нить проклятия, пока оно было целым. Но для выслеживания разорванной нити требовалась тень из Дикарей, как ее, и контроль над ее силами. Многие слуги Ордена даже за годы обучения не позволяли своим теням ту свободу, которую Айлет давала Ларанте.
Может, она играла с огнем. Может, как предполагал венатор Террин, она плясала на грани ереси. Но зато у нее были результаты.