— Она одна из моих любимых новичков. Я получила гораздо больше с тех пор, как ты ушел.
Один осмотр сарая подтвердил это. Когда я уходил, он был наполовину полон, но она только начинала. Отец согласился отдать ей сарай в лесу в обмен на ее обещание никогда, ни при каких обстоятельствах, даже самых маленьких, особенно маленьких, никогда больше не приносить в дом никакой живности.
Это было первое, что она хотела сделать, когда я вернулся домой в отпуск. Она едва дала мне поздороваться с кем-нибудь еще, прежде чем потащила меня в лес, чтобы показать мне новые поступления в ее коллекцию.
Она поставила клетку с зеленой змеей обратно на полку вместе с полдюжиной других змей разных форм, размеров и цветов. Затем схватил стеклянную коробку с полки под ним.
— Посмотри на это!
Я посмотрел вниз на гигантского блестящего черного жука, его панцирь отражал фиолетовый и зеленый цвета на фоне света из окна.
— Мило.
— Ты знаешь, что он ест?
Я покачал головой.
— Гниющую плоть.
— Это очаровательно.
— Не беспокойся, только тех, кто уже мертв.
— О, хорошо, это было почти болезненно.
Я пробежал глазами по стене. Больше всего на свете она любила змей, так что их было много. Но нижняя полка, похоже, была «полкой для жуков». Жуки, муравьи, маленькие извивающиеся личинки.
Я остановился у одной стеклянной коробки.
— Этот, — сказал я, указывая, — выглядит слишком обычным и красивым, чтобы быть частью твоей коллекции.
Она последовала за моим пальцем к дрожащей бабочке, сидящей на замшелой палочке, свет которой отражался от мерцающих бордовых крыльев.
— Ой. Я тоже так сначала подумал. Но! — Ее темные глаза загорелись. — Знаешь ли ты, что когда бабочки вьют кокон, их тела полностью растворяются? Они просто становятся липкой гусеничной слизью с парой смешанных органов. У них даже нет мозга.
Я сморщил нос.
— Это отвратительно. Как ты это узнала?
Я почти боялся ответа, поэтому вздохнул с облегчением, когда она ответила:
— Я читала об этом.
Затем она добавила:
— Но я не думала, что это звучит верно, поэтому я разрезала кокон пополам в доме тети Лизары. И это было верно! Просто слизь.
— Мама и тетя Лизара, должно быть, были в восторге.
— Мама говорила, что мне не хватает социальной грации.
— Она и мне так говорит.
Забавно, потому что нашей маме тоже не хватало «социальных граций», как бы она ни пыталась притворяться иначе.
— Ой! Я почти забыла! — Кира отложила жука, отвлеклась и ухмыльнулась мне, щелкнув пальцами. Потом нахмурилась, когда ничего не произошло.
Еще один щелчок.
И третий — выпустивший небольшое облако голубых искр. Она повторила себя, создав чуть большее скопление света, похожее на маленький осколок молнии.
— Хорошо правда? Я тренировалась.
Я улыбнулся, несмотря ни на что. Единственный Владелец в нашей семье. Это казалось уместным. Подходящим и немного пугающим.
— Ты уже начала думать о том, что будешь делать на тренировках?
Морщина пересекла переносицу, как будто я задал ей глупый вопрос. Еще одно выражение, которое я узнал как принадлежащее мне в первую очередь.
— Я пойду в армию, как ты и Нура.
Моя улыбка исчезла.
Шесть месяцев назад я без колебаний посоветовал бы ей пойти по моему пути. Черт, именно это я и сделал, когда она впервые начала проявлять признаки Владельца — у меня не было причин не делать этого. Военные мне понравились. Понравилась структура, как и соревнование, понравилось то, как это заставляло меня продвигаться вперед, дальше и дальше, пока я не протиснулся вверх по лестнице. Конечно, гораздо выше, чем если бы я уединился где-нибудь в какой-нибудь бедной лачуге Солари, тратя время на бессмысленные занятия.
Но эти последние месяцы — война, сражения —
— Уф, здесь ужасно пахнет. — Дверь распахнулась, и Атраклиус высунул голову в сарай, очки в проволочной оправе сдвинулись, когда он сморщил нос. — Меня послали за тобой. Отец теряет терпение.
Он ухмыльнулся. У него была одна из тех улыбок, которые делили все его лицо пополам. Почти неприятная зараза.