Он был занят разговором с одним из своих гостей, выглядя смутно скучающим. Его волосы — черные, но с проседью — были собраны в низкий хвост, а одну непослушную прядь он все время зачесывал за ухо. В середине движения он поднял глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Наш зрительный контакт продлился долю секунды, прежде чем он беззаботно посмотрел на своего гостя.
Хорошо. Обычно он не был собственником, но лучше быть осторожной.
— Вы уже получили мое восхищение, — сказал молодой торговец, и мне стало физически больно сдержаться и не закатить глаза.
— Действительно ценно, — проворковал я вместо этого. — Но ведь она тоже, не так ли?
Крылья бабочки трепетали под моими пальцами. Я сомкнула вокруг нее пальцы, а когда разжала их, маленькая стеклянная версия моей иллюзии оказалась у меня на ладони. На мгновение я не могла не восхититься ей, гордясь собой. Это было новое дополнение к моей рутине.
Брови торговца выгнулись дугой, и я почувствовал, как его пораженное удивление пробежало между нашими лицами.
— Для вас.
— Это невероятно.
Приятная улыбка мужчины превратилась в ухмылку. В этом благоговейном взгляде я увидела, как он мог бы выглядеть в детстве, очарованный каким-нибудь цирковым акробатом или блестящей безделушкой. Когда эти прекрасные глаза снова встретились с моими, мы разделили момент подлинной связи.
А потом полез в карман.
— Для вас.
Он взял из моей руки стеклянную бабочку и вместо нее бросил мне на ладонь пять золотых монет.
5.
Золото.
Я моргнула, глядя на них, на мгновение потеряв дар речи. Я не была дурой — я знала, что была причина, по которой он так громко бросал монету мне в руку, почему он делал это, когда все смотрели на нас. Было дерзко, даже грубо с его стороны давать мне деньги, даже не ожидая молчаливого согласия Эсмариса, не говоря уже о таких деньгах. Многие вообще не любили, чтобы у их рабов были деньги, а еще больше не любили, чтобы эти деньги исходили от других мужчин. В обоих этих отношениях Эсмарис был довольно либерален, но пять золотых были за пределами лояльности по любым меркам.
Тысяча две.
Я не ожидала, что достигну такого числа этой ночью, или следующей ночью, или после. Мне повезло, если я ушла с одной из вечеринок Эсмариса с десятью серебряными монетами.
Тысяча две. Тысяча две.
— Спасибо, — выдавила я, забыв о кокетливости. Я сжала монеты в ладони, наслаждаясь их весом, и сунула их в маленькую шелковую сумочку на бедре. — Спасибо.
Мужчина улыбнулся и кивнул мне, не обращая внимания на то, что он только что сделал для меня.
Волнение и восторг кипели внутри меня. На мгновение я потерялась в этом. Затем снова раздался рев арфы, и я поняла, что чуть не промахнулась.
Мне хотелось прыгать вверх и вниз, кружиться и смеяться. Но у меня оставалось еще несколько часов выступления. Поэтому я снова начала считать.
1, 2, 3, 4…
Прежде чем отвернуться, я провела кончиками пальцев по щеке торговца, по его восхитительным густым кудрям. И я улыбалась, и улыбалась, и улыбалась. Пока я мчалась по мраморному полу, Серел поймал мой взгляд через всю комнату и склонил голову набок, задавая мне немой вопрос. В ответ я только ухмыльнулась. Возможно, он знал, что это значит.
Тысяча две.
Тысяча золотых была ценой моей свободы.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— Одна тысяча. — Серел повторил число, которое крутилось в моих мыслях всю ночь, издав изумленный присвист. Он провел рукой по светлым волосам, отбрасывая их от лица. — Ты сделала это. Как тебе это удалось?
— Восемь лет, — пробормотала я. В основном себе, потому что часть меня все еще не могла в это поверить. — Восемь лет работы.
Я скрестила руки на животе, глядя в потолок. Серел и я лежали, распластавшись, на полу моей скромной спальни, измученные. Вечеринка продолжалась до раннего утра, и хотя Серел явно был готов уйти в свою комнату и залезть в постель, я потащила его в свою. Я должна была кому-то рассказать, и Серел был единственным, кому я достаточно доверяла.
Я не засну этой ночью, я уже знала. Я была так взволнована, что мои руки все еще дрожали сейчас, спустя несколько часов. Меня убило то, что я не могу сегодня вечером встретиться с Эсмарисом, вывалить эту кучу золота на его стол и уйти. Вероятно, пройдет еще день или два, прежде чем у него будет время договориться о личной встрече со мной.