Все чувствовали, что цель путешествия почти достигнута и, невзирая на усталость, двигались вперед, точно одержимые. Пару раз Лариэсу казалось, что за ними кто-то следит, но он так и не сумел обнаружить источник своего беспокойства, а Мислия божилась, что никаких врагов поблизости нет.
Наконец, небольшой отряд выбрался к подножию тропинки, тянущейся наверх. С одной стороны тропинка эта упиралась в отвесную пропасть, с другой — в серый, поросший мхом, камень.
— Это наш путь, — уверенно проговорила Мислия, — сомнений быть не может. Там — вход.
После непродолжительного военного совета было решено оставить всех гвардейцев внизу — под командованием Марка. Лишь Лариэсу, да Вилнару — личным телохранителям, худо-бедно защищенным от ментальной магии чрезвычайно дорогими артефактами, — было позволено следовать за своими господами. Более того, было принято решение, что гвардейцы прождут ровно сутки, после чего отправятся в обратный путь — оставаться долго на одном месте было чересчур рискованно. Доведя его высочество до места финальной схватки со злом, они до конца исполнили свой долг и имели право на небольшой отдых в замке барона.
Лариэс был категорически против этого, но в итоге вынужденно согласился с доводами его высочества и, скрепя сердце, подошел к Индржиху.
— Ну что, дружище, жди нас с победой.
Марравец широко ухмыльнулся и отсалютовал капитану полутораручным мечом.
— Как вернемся в Сентий, закатим самую грандиозную пьянку в истории гвардии, и на этот раз ты не отвертишься, Лар.
— Ну спасибо, удружил.
Лариэса, который тотчас же вспомнил недавнее возлияние с Игнис, передернуло, но возражать он не стал.
«Хотят увидеть своего капитана под столом? Ну что ж, они заслужили это право».
А потому он не стал возражать и, улыбнувшись, кивнул другу.
— Так и сделаем.
Кажется, мечник не ожидал такого ответа, потому что его глаза широко открылись от удивления, но уже в следующую секунду он ухмыльнулся.
— Смотри, тебя никто за язык не тянул.
Лариэс по очереди попрощался с каждым из своих бойцов, и, наконец, подошел к Марку.
— Береги их, — протянул он руку молчаливому здоровяку.
Тот ответил крепким рукопожатием и кивнул, после чего, немного погодя, ответил.
— Постараюсь.
Большего от лейтенанта гвардии ее величества не сумел бы добиться и палач с клещами, а потому капитан лишь кивнул и, не оборачиваясь, пошел к его высочеству.
И они, наконец-то, начали свое восхождение.
Лариэс, вновь замыкавший отряд, на сей раз шел — тропа была слишком узкой для лошадей — рядом с Игнис. За последние дни девушка немного пришла в себя после увиденного, и достаточно беззаботно общалась с Блаклинт и его высочеством, хотя чуткие уши виконта и находили некоторые фальшивые нотки в смехе огнерожденной, когда принц рассказывал очередную шутку.
Их же отношения, как ни странно, продолжали улучшаться. Непонятно отчего, Игнис стала куда приветливей — кажется, искренняя забота полукровки была ей приятна, и иногда Лариэс даже задумывался, а не попробовать ли рассказать о том, что он испытывает нечто большее, нежели дружеские чувства.
Но каждый раз он усилием воли заставлял себя промолчать, вспоминая слова Вороньего Короля.
«Мы делаем не то, что хотим, а то, что должно».
Это мудрое изречение стало его своеобразным девизом.
— Знаешь, — проговорила Игнис, оглядываясь, — сейчас, когда мы почти добрались до нашей цели, я испытываю радость.
— Несмотря даже на…
Лариэс не стал заканчивать, ведь все и так было понятно.
— Именно, — серебряные губы маски сложились в милую улыбку, — за эти месяцы я увидела и испытала больше, чем за все годы, проведенные в Кастэллуме. Конечно же, я благодарна отцу за все, и никогда не смогу выплатить ему долг, но… ты понимаешь?
— Понимаю, — согласился Лариэс.
«Я тоже никогда не смогу выплатить долг Вентисам. Но тебе повезло, у тебя есть свобода, мне же придется…» — Он оборвал себя. — «Что значит, придется? Служить его высочеству — честь и награда сама по себе. Нечего забивать голову всякими глупостями!»
Но глупости продолжали лезть в нее и Лариэс ничего не мог поделать с собой.