- Кайса, прошу, сядь, не мельтеши, - уже спокойнее проговорила она и перевела указательный палец с волукримца на кресло своей венценосной сестры.
Та очаровательно улыбнулась и заняла свое место.
- Вот так-то лучше. - Роза Юга тепло улыбнулась. Порывистая и страстная, она всегда быстро сердилась, но и столь же быстро восстанавливала душевное равновесие. - Империю мы услышали, страну Тысячи Рек - тоже. Так что же скажут обитатели таинственного востока?
- Волукрим уже отправил помощь, - совершенно спокойно, точно ничего и не произошло, отозвался посол, - Армия под командованием барона Паллидия выступила около двух недель назад. Сразу же, как только призыв о помощи достиг столицы. Барон, - он кивнул в сторону Йенса, - просто не мог знать этого.
- Это правда? - посол Финибуса вскочил со своего места.
- Да. Повелитель свято чтит союзнические обязательства.
Дворянин в два прыжка оказался подле лункса, мощный и широкоплечий он с легкостью выдернул того из кресла и обнял.
- Спасибо, спасибо!
Лариэс заметил, что в уголках глаз дворянина блестят слезы.
"А ведь он действительно переживает за свою родину", - подумал юноша. - "Сколько же неподдельной искренности и боли за графство в этой простой благодарности".
Живя во дворце больше десяти лет, Лариэс успел привыкнуть к придворным интригам, к тому, что все прятали свои истинные чувства и намерения, и никто никогда не открыто не говорил то, что думает.
"Кроме, конечно же, его высочества", - тепло подумал юноша. - "Вот уж кто точно никогда не пройдет мимо несправедливости и не станет притворствовать".
- Все хорошо, - открыто и честно улыбнулся лункс. - Все хорошо.
Барон сразу как-то сник, стал меньше. Он вернулся на свое место и теперь сидел, покраснев, точно мальчишка, а посол Волукрима, меж тем, продолжал:
- Так вот, мы отправили войска на помощь восточным графствам.
- И сколько? - поинтересовался посол Аэтернума.
- Порядка двадцати тысяч воинов и дюжину сковывающих.
Повисло молчание и Лариэс догадался, что каждый в этом зале прикидывает: сколь же велика мощь Волукрима, если правитель этой страны может с легкостью отправить столь грозное войско для помощи своим соседям, не боясь ослабить свои силы?
- Что ж, полагаю, на этом можно заканчивать собрание, - проговорил имперский посол. - Двадцать тысяч каррасов не оставят изначальным ни единого шанса.
- Вы, правда, так думаете? - поинтересовалась Кайса.
- А разве это не очевидно, ваше величество? - нахмурился аэтернец.
- Эти твари подобны клопам в матрасе, - охота пояснила северная королева. - От них очень сложно избавиться.
- Соглашусь с тобой, Кайса, - проговорила Кэлиста Вентис. - И я склоняюсь к тому, чтобы отправить армию на восток. Все-таки, проблему изначальных будет проще решить сразу, не позволяя им расплодиться.
Барон просто расцвел, а Лариэс не смог сдержать усмешки.
"Как быстро все изменилось, стоило только узнать о расторопности Вороньего Короля".
- Подсматриваем? - неожиданно раздалось у него за спиной.
Лариэс сделал несколько действий почти одновременно. Он подпрыгнул от неожиданности, развернулся, выхватил нож и приставил его к горлу говорившей.
Несколько секунд юноша разглядывал пухленькую брюнетку, которая каким-то непостижимым образом сумела застать его врасплох, затем убрал оружие и вздохнул.
- Привет, Мислия. И как же ты меня нашла?
Мислия ничего не ответила на этот вопрос, она лишь выразительно выгнула тонкую бровь и внимательно посмотрела на Лариэса своими оленьими глазищами цвета морской волны.
"Ну да, глупо задавать такой вопрос старшей Тени", - промелькнуло в мозгу у Лариэса.
Вслух же он проговорил:
- Вот только не надо на меня так смотреть. Имею полное право проявить немного любопытства.
- Ты - Щит принца, а потому - нет, не имеешь, - совершенно серьезно ответила Мислия. - Или хочешь поспорить со мной?
В ее голосе послышались угрожающие нотки.
Лариэс слишком хорошо знал эту женщину для того, чтобы не воспринимать ее слова всерьез. Под миловидной внешностью пышнотелой добродушной пай-девочки с открытым круглым лицом и огромными влажными глазами наивного олененка таилась хладнокровная и расчетливая стерва, готовая на все, лишь бы забраться повыше. Мислия была не из тех, кто что-то делает просто так, и не из тех, кого имеет смысл злить.
- Я не такой дурак, чтобы затевать спор с чародейкой, - криво ухмыльнулся Лариэс. - А еще я понимаю, что ты не стала бы искать меня только для того, чтобы отругать. К тому же во дворце твои Тени обеспечат его высочеству куда лучшую охрану, нежели я.
- Да, ты не дурак, - согласилась та. - И все правильно понимаешь. Ну-ка, подвинься.
Она бесцеремонно отодвинула собеседника, и сама заглянула в потайной глазок. Понаблюдав несколько секунд, Мислия вздохнула.
- Все болтают, - сообщила она. - Ладно, уже недолго осталось. Они еще немного поточат лясы, а потом у нас с тобой будет разговор с королевой.
- Разговор? - сразу же насторожился Лариэс.
"Не думаю, что по поводу подглядывания. Тут что-то серьезнее".
Мислия, точно прочитав его мысли, пристально взглянула на юношу.
- Что ты думаешь об этом сборище? - прямо спросила она.
- Бесполезная трата времени. Все было решено заранее, а теперь владыки и люди, говорящие от их имени, собрались, чтобы обменяться пустыми фразами, да взаимными упреками. Правда, послы Финибуса и Воллиса, кажется, этого не понимают.
- Они в отчаянии, а потому готовы хвататься за любую соломинку.
- Что, неужели все настолько серьезно?
- Даже серьезнее, чем ты думаешь, - улыбка пропала с лица Мислии. - И поэтому мы отправим по крайней мере пять тысяч королевских всадников.
Юноша несколько секунд переваривал услышанное и собирался с мыслями, прежде чем сказать.
- Я так понимаю, серьезность положения связана отнюдь не с угрозой изначальных?
Мислия некоторое время изучала его, точно диковинное насекомое, затем произнесла, чуть склонив голову набок:
- Слишком уж вы умны, виконт Венатский, как бы это в один прекрасный день не довело вас до беды, - она кокетливо улыбнулась Лариэсу и добавила, - стало быть, в личных покоях ее величества через три часа. И твое время пошло.
Лариэс не тратил ни секунды - едва только первая Тень закончила говорить, он сорвался с места и понесся в свои покои, дабы подготовиться к аудиенции. Несмотря на то, что юноша верой и правдой служил наследному принцу, ему не так уж и часто выпадал случай пообщаться с королевой, да еще в приватной обстановке.
Кэлиста, как и большинство владык, одаривало честью личной беседы далеко не каждого, и было бы непростительно ударить в грязь лицом в таком ответственном деле. К тому же Лариэсу просто в голову не могло прийти, как можно опозориться перед женщиной, которой он обязан буквально всем.
Именно поэтому трех часов едва-едва хватило юноше для того, чтобы принять ванну, побриться, заплести волосы на висках две небольшие косички, привести в порядок ногти, подровнять кисточки на ушах, и, конечно же, подготовить свой роскошный парадный костюм, стоящий, как полный комплект рыцарских доспехов.