И тут дверь наконец открылась. От неожиданности я дернулась, да так сильно, что спина вспыхнула болью.
В дверном проеме стоял Максантариус.
– На тебя смотреть холодно, – как ни в чем не бывало заявил он.
Я не стала отрицать.
– Ты так и собираешься тут сидеть?
– Мне некуда идти.
Я приняла самый жалобный вид.
Максантариус вздохнул.
– Как назло, она подкинула тебя мне на крыльцо в самую холодную ночь за последние годы. Я даже не помню, когда в последний раз было так холодно весной, – проворчал он и отступил от двери, настороженно глядя на меня. – Я разрешу тебе войти, но только потому, что, если оставлю тебя замерзать на пороге, придется попрощаться с моим моральным превосходством.
Я ничего не поняла из его речи, кроме самого важного. Я поднялась на ноги, слегка поморщившись от боли в спине, и одарила Максантариуса самой очаровательной, благодарной улыбкой:
– Благодарю тебя, Макс-ан-та-ри-ус.
Я могла гордиться собой, потому что мне удалось правильно выговорить все эти слоги.
Он закатил глаза и отступил в сторону, придерживая для меня дверь:
– Называй меня Макс. Иначе мы потратим половину жизни на мое нелепое имя.
Хвала богам.
Я поверить не могла, что столько всего может поместиться в столь маленьком пространстве.
Переступив порог, я замерла как вкопанная. Мне с трудом удалось удержать рот закрытым. Глаза разбегались.
Дом Макса казался крошечным, но все стены были увешаны полками, на которых стояли безделушки, инструменты, картины, скульптуры и маленькие странные штуковины из металла, издававшие жужжание. Одну полку полностью занимали винные бутылки всех размеров, форм и оттенков. На полу под разными углами, перекрывая друг друга, лежали четыре ковра разных расцветок и текстур.
Все это великолепие заливал мерцающий оранжевый свет из камина, отражаясь от маленьких металлических маятников и любопытных вращающихся механизмов. У камина стоял диван и два кресла из разных гарнитуров, середину комнаты занимал обеденный стол с пятью разношерстными стульями. За углом я разглядела маленькую кухню и узкий коридор с несколькими закрытыми дверями.
– Все это полезные и нужные вещи, – словно оправдываясь, сказал Макс.
Видимо, он заметил, как расширились мои глаза, когда я вошла в дом.
Я кивнула. Безусловно.
Даже при желании трудно было найти бо`льшую противоположность огромному аскетичному поместью Эсмариса. По крайней мере, в домике было чисто. Захламлено, но чисто.
– Есть хочешь?
Макс исчез на кухне. Вместо ответа у меня заурчало в животе, но я на всякий случай подтвердила:
– Да.
Он появился с тарелкой супа и чайной чашкой и поставил их на стол, жестом приглашая меня сесть. Я послушалась, и он уселся напротив. Наполнил бокал вином из бутылки – почти пустой – и откинулся на спинку стула.
Я принюхалась. Принесенный Максом суп отличался от привычных мне блюд: он был более густым, с насыщенным вкусом и все еще новым для меня ароматом моря. Сейчас я была рада любой еде, даже отвратительной, но стряпня Макса оказалась вкусной. Чересчур пряной, но вкусной.
– Спасибо.
Я так проголодалась, что едва не забыла о манерах.
Макс облокотился на стол, подперев подбородок костяшками пальцев, и молча рассматривал меня. Я отвечала тем же, настороженно разглядывая его, пока ела.
Пожалуй, он моложе, чем мне показалось вначале. Около тридцати лет, возможно чуть меньше, но резкие черты лица и проницательный взгляд делали его старше на вид. Высокие скулы, подсвеченные мерцанием из камина. Ровный прямой нос. Правильной формы, чуть раскосые глаза с гладкими веками, которые только подчеркивали их обескураживающую синеву с темными и светлыми прожилками. Вблизи они выглядели еще более странно. В Трелле я знала старика с катарактой, и он выглядел в чем-то похоже, хотя глаза у него были не такие синие. Хотя я сильно сомневалась, что у Макса проблемы со зрением: слишком осмысленным и пронзительным был его взгляд.
– Итак, – наконец произнес он. – Откуда ты приехала?
– Из Трелла.
– И сколько тебе лет?
– Двести десять… – Я тут же поняла свою ошибку и поправилась: – Двадцать один.
– Двадцать один, – повторил он себе под нос, качая головой, как будто услышал что-то удивительное. – Обучение заканчивается в восемнадцать. Ты понимаешь, насколько вся эта ситуация необычна?
Я старалась не показывать недоумения, но, видимо, не преуспела, потому что Макс добавил:
– Странная. Необычная.
– Хватит.
– На всякий случай повторю: все это очень, очень странно.
– Нура сказала, что я не могу вступить в Орден без обучения. Даже несмотря на то что я слишком стара для учебы.