— Девочка моя, запомни главное — костюм снимать нельзя. Он — наше спасение. Если мы потеряем костюмы — нас убьют наши же роботы. Поняла?
Испуганный кивок в ответ.
— Не волнуйся, мы с тобой начинаем играть в прятки. Как только я остановлюсь — ты приседаешь. Я начинаю идти — ты следом. Все время держишь меня за руку. Потерялась — замри на месте, я тебя сам найду. Ни звука, как бы ни было страшно. Мы с тобой — две неслышные невидимки. Нам надо пройти на ту сторону и подняться к вентиляционным шахтам. Оттуда мы доберемся до корабля. Если не будем мешкать — через час будем на месте. Ну что, играем?
Девочка осторожно улыбнулась и кивнула еще раз.
— Вот отлично. И не надо бояться. Это им не в маленьком ангаре нас ловить. Здесь мы на равных. И посмотрим, кто больнее кусается.
Убрав коммуникатор, Шранг сжал в правой руке шпаллер и подал левую дочери. Смертельные прятки начались.
К застывшему высохшей мумией лорду Тоги неслышно приблизился ординарец.
— Мой адмирал, мы получаем картинку с передовых групп десанта, начинающих поиск цели в подземном ангаре. К сожалению, качество изображения очень плохое. Судя по всему, цель устроила поджог на нижнем уровне, и сработали системы пожаротушения.
— Не важно. Оставьте треть для контроля центральной части базы, треть на периметре и остальных — на захват. Шесть сотен бойцов будет достаточно для успешного и быстрого завершения миссии.
Офицер кивнул и покинул возвышение палубы с креслом командующего в центре. На вереницу обзорных экранов пошла трансляция с планеты. Лорд удивленно нахмурил кустистые брови. Камеры показывали бушующий ливень, где потоки воды пробивали себе дорогу сквозь плотные клубы густого дыма. Контрастные до боли в глазах пятна света, мельтешение черно-белых теней, размазанное изображение с каждой камеры. В буйстве неожиданно меняющихся фрагментов реального мира то появлялись двигающиеся куски механизмов, то все вновь скрывала пелена дыма, пара и падающих с верхних ярусов потоков воды. Работающие на пределе системы поиска транслировали на шлемы десантников чехарду ложных целей и не могли выделить четкий сигнал исчезнувшего противника.
Понаблюдав за происходящим несколько минут, лорд подключился напрямую к каналу связи с десантом.
— Старшим группы, доклад по обстановке. Немедленно.
В легком хрипе помех пошли донесения:
— Центр, объект не наблюдаем. Системы мониторинга не справляются с отсевом ложных целей. Наблюдаем активированное оборудование по всем ярусам ангара. Датчики движения дают постоянные срабатывания. Система пожаротушения понизила зону визуального обнаружения меньше допустимой.
Лорд Тоги раздраженно бросил:
— Группам — отключить электронные системы поиска, блокировать пути отхода. Начать прочесывание, ориентироваться визуально. Помните — ваша задача — захват, а не уничтожение. Старшим — гарантировать надежность прикрытия проверенной территории. При недостатке ресурсов — запрос, я выделю дополнительные группы из резерва.
Цепочка кратких подтверждений, и адмирал снова замер, наблюдая, как группы десантников тщательно проверяют все закоулки, спускаясь все ниже и ниже по бесконечным легким металлическим лестницам. Уже верхняя треть ангара проверена; на каждом крупном перекрестке застыла фигура в броне, наблюдающая вокруг. Как бы ни был хитер экс-лейтенант, но скоро его найдут и схватят. Сотни десантников спускаются все ниже.
Изображение на одной из камер дернулось и показало длинный металлический мостик, тянущийся внизу от одной подземной стены к другой. В причудливо клубящемся паре мелькнула оранжевая фигура. Человек ловко уложил огромный баллон на настил мостика и длинным монтажным ключом одним ударом сбил запорный вентиль. Зафонтанировавший баллон рванул как ракета вдоль вереницы перил, подпрыгивая на мелких стыках. Миг — и набравшая скорость импровизированная «торпеда» врубилась в аккуратно расставленные бочки со смазочными материалами и баллоны с газом. Камера, как зачарованная, проследила путь обезумевшего баллона и метнулась обратно. Но экс-лейтенант уже скрылся в спасательном тумане, затянувшем нижние ярусы наиболее плотно. Не успели зазвучать голоса командиров групп, как в груде осыпающихся бочек и баллонов раскатисто рвануло раз-другой и под сияющий ослепительным светом потолок метнулся огромный столб огня, с легкостью сминающий ажурные конструкции и сжигающий оказавшихся на пути десантников. Откуда-то сверху с лязгом обрушился кусок яруса, увлекая следом мешанину исковерканного железа. В веренице заметавшихся картинок погасло одно из изображений. Каналы связи забили крики боли и ругань.