— Это ты в нас стрелял? — хмуро поинтересовалась девочка.
— С кем имею честь? — холодно ответил адмирал, выдержав для приличия необходимую паузу.
Не успела девочка ответить, как где-то за ее спиной родился чеканный механический голос, заставивший лорда Тоги сгорбиться в своем кресле.
— Вы разговариваете с адмиралом флота номер двести восемнадцать, проект Ардакус-центральный. Настоящее кодовое обозначение — «флот обреченных». Полномочия адмирала подтверждены в полном объеме. Согласно заложенному при строительстве абсолютному императиву, госпожа Ларали Трост с момента принятия полномочий является единственным и бессменным адмиралом указанного флота.
Вздох удивления прошелестел по рубкам боевых кораблей, и вновь вернулась тишина.
— Так это ты в нас стрелял? — снова спросила девочка.
Лорд Тоги устало развел лапами — кто же еще?
Ларали взяла в руки потрепанного зайца и насупилась:
— Я думала, мы не воюем больше. Я думала, мы дружим и вы не убиваете моих друзей. А ты прислал солдат, и они исподтишка убили моего папу Троста. А потом ты прилетел и разбомбил нашу ремонтную базу. И сжег город, где мне всегда бесплатно давали вкусное мороженое. А теперь нацепил на себя эти блестящие побрякушки и думаешь, что ты сильный и храбрый. А ты всего лишь старая глупая обезьяна. У которой ничего нет.
Взбешенный адмирал подскочил к экрану и закричал надтреснутым голосом:
— Я — потомственный военный! Я ни разу не проиграл ни одной битвы! И не собираюсь выслушивать дерзости от малолетнего ребенка!
Девочка погладила зайца и спокойно посмотрела на вздыбившего шерсть корелянина:
— Ну и что? Я тебя все равно не боюсь. И у тебя ничего нет. У тебя нет кораблей. У тебя нет новых солдат. А еще я читала в книжке, что у тебя скоро не будет и старых солдат. Часть из них мы с папой оставили умирать на Элегии. А другая часть тебя скоро бросит. В книжке сказано, что ваши солдаты служат идее. И если командир не может ее воплотить в жизнь — его выгоняют и выбирают себе нового. Ты искал «флот обреченных» и хотел стать его командиром? Ты опоздал. Я теперь — командир. И я не хочу приглашать тебя к себе домой, чтобы отмечать какой-нибудь праздник.
— Мне нечего делать в доме врага! — попытался снова взорваться старик, но ярость и злоба медленно исчезали, замещаясь тоской и ощущением катастрофы. — Я никогда не переступлю порог твоего дома!
— И не надо. Мне не придется тебя прогонять. А еще — ты обидел моего зайца, из-за тебя он весь рваный. — Девочка с грустью потеребила обвисшие уши и мстительно добавила: — Этого я тебе никогда не прощу.
Сбитый с толку адмирал удивленно посмотрел на потрепанную игрушку и неуверенно буркнул:
— Его можно починить.
— Конечно, — согласилась девочка. — Мой папа его зашьет. Мы его постираем, и он будет как новый. А потом я сделаю его талисманом моего флота.
Молчащие люди и кореляне с интересом разглядывали многострадальную плюшевую игрушку. Талисман — это серьезно. Очень серьезно. И вполне возможно, что через несколько лет эмблему боевого зайца будут узнавать в любых портах обитаемых миров. Тем более когда изображение ушастого талисмана украсит борта четырех «Агрегаторов» — самых мощных на сегодняшний день кораблей.
Выпрямив задеревеневшую спину, лорд вернулся на свое место и надменно вздернул покрытый седой шерстью подбородок:
— Мы не подчинимся самозванке. Мы — принимаем бой.
На мостиках Четвертого и Республиканского флотов наметилось оживление. Сидящий до этого молча Шранг спокойно ответил адмиралу:
— Вы не можете, лорд Тоги.
— С какой стати?
— Потому что по флоту отдан другой приказ.
Старческие лапы замахали перед мордой, будто отгоняя наваждение.
— Я не отдавал какой-либо приказ!
— При чем тут вы? — удивился спасатель. — Адмирал Трост отдала иной приказ. Рубка, повторите отданный адмиралом приказ.
В динамиках загремел голос, наполненный жесткими интонациями:
— По флоту адмиралом сформирован следующий приказ: вернуться в режим пассивной безопасности; обеспечить через четыре года прием первых членов экипажа; подготовить жилые модули для курсантов и их командиров. Ближайшая задача — провести учения и повысить уровень экипажей до боеспособного. Общая задача — начать изучение неосвоенных миров и продолжить программу развития ареалов обитания разумных рас, входящих в галактическую коалицию.