Девочка выпрямилась и подала маленькую ладошку подошедшему мужчине.
— Здравствуйте, дядя Шранг.
Ларали моргнула пушистыми ресницами, прогоняя картинку из прошлого.
— Здравствуй, малышка. Как у тебя дела?
Девочка молча смотрела на мужчину, с лица которого медленно исчезала улыбка.
— Что случилось, Ларали?
— Папа погиб, дядя Шранг. Ремонтировал двигатель у малого штугера, и стенд двигатель не удержал.
Горячие слезы медленно текли по лицу девочки, огибая упрямо сжатый рот. Бывший штурмовик сел рядом на скамейку и, прижав к себе сгорбленное тельце, начал осторожно гладить бритую незагорелую голову, что-то тихо шепча. Не важно, что. Главное, чтобы принять на себя часть этого огромного горя, хоть немного облегчить ужас случившегося.
Когда девочка немного успокоилась, Шранг осторожно спросил:
— Папа говорил, что мама от вас ушла еще три года тому назад. С кем ты сейчас?
— Вчера приехал какой-то дядя из руководства. Он забирает меня в приют.
— Куда?!
— В приют. Он сказал, что мне не место на технической базе.
Мужчина исподлобья осмотрелся вокруг, развернул девочку к себе и тихо-тихо произнес:
— Я знаю, что такое приют для девочки с дальней приграничной планеты. Там тебе точно не место. Подумай, малышка. Может, останешься со мной? Я не смогу заменить твоего папу — он был замечательный человек, намного лучше меня. Но я смогу защитить тебя, позаботиться о тебе и подыскать более приличное место. Может, хороший колледж у соседей или частную школу.
Девочка попыталась вытереть текущие слезы и так же еле слышно ответила:
— Папа сказал, что вы его друг. Настоящий друг. И я могу просить вас о чем угодно… Пожалуйста, не отдавайте меня! Помогите мне, как вы помогли папе!
Шранг легко подхватил девочку на левую руку и размеренным шагом двинулся к одному из центральных окон. Ждущая его в отдалении группа веселых мужчин, заметив закаменевшее лицо товарища, прекратила шутить и быстро нагнала мужчину. Пара мгновений и они уже страховали его сзади и сбоку, готовые убить любого, устранить любую опасность для одного из своих, неожиданного попавшего в неосознанную пока беду. Молодые люди со спокойными лицами и холодными глазами, смеявшиеся всего лишь минуту тому назад.
— А я говорю, мест нет! И не надо мне тыкать вашими директивами, у меня своих полно! — Грузный темнокожий чиновник в отглаженном комбинезоне с широкой планкой наград на груди устало отмахнулся от ошалевшего мужчины, визгливо пытавшегося сунуть ему в лицо пачку мятых бумаг, пластиковых широких депеш и прочего бюрократического мусора. Взгляд чиновника упал на неслышно материализовавшуюся за спиной просителя группу мужчин, и он помрачнел. На плечо стоящего у стойки легла крепкая ладонь.
— Брат, ты с «внешних»?[2]
Вспотевший от препирательства инженер ошарашенно крутил головой, оглядываясь на стоящих рядом с ним крепких ребят, источающих непонятную угрозу.
— Да, я с шестнадцатой базы, мне срочно надо на станцию подскока, а этот старый пень не хочет…
— Брат, ты ошибся. Извини, но тебе не сюда.
Один из подошедших бросил взгляд на бумаги и продолжил:
— Официально ты будешь ходить между службами доставки неделю, до следующего крупного шатла. Неофициально — подойди ко второму окну справа, служба ремонта орбитальной группировки. Улыбнись девушкам и подари хорошую шоколадку из кафе — они тебя отправят вечерним рейсом с рембригадой. Доберешься быстрее и с комфортом. Технари никогда своих не бросают.
Инженер просветлел лицом, с улыбкой хлопнул по плечу собеседника и, подхватив видавший виды кейс, исчез с ворохом бумаг в толпе. Оставшиеся мужчины аккуратно блокировали подходы к освободившемуся окну.
Шранг усадил девочку на сияющий подоконник и подарил скупую улыбку человеку с наградами.
— Здравствуй, Тайри.
Темнокожий чиновник посмотрел на девочку, на бывшего штурмовика и обреченно кивнул в ответ.
— Как жена, сын? — продолжил молодой мужчина в камуфляже.
— Спасибо, все хорошо.
— Очень рад за вас, — та же скупая улыбка.
Тайри аккуратно сложил бумаги в стопку, сдвинул их на край безразмерного стола и внимательно всмотрелся в жесткие глаза собеседника.
— Может, к делу?
— Можно и к делу. Скажи, за что тебе дали «малую каракатицу»?
— Мы вытащили тогда взвод из «мешка» под Коллапсом. То, что оставалось от десантной группы поддержки.
— Правильно. Ты получил ранение, и тебя через три месяца перевели на спокойную работу, в тыл. Но флот свое слово сдержал. Флот — не бросает своих. Никогда. Или я не прав?
2
Жаргонное выражение, описывающее орбитальные спутники на внешних орбитах; спутники зачастую используются для хранения ремонтных материалов и запасов флота, иногда такие базы организуются на малых астероидах.