Далекие звезды закрыла еще одна тень. Но замерзающий человек ее не смог узнать. Что-то новое, черное и бесформенное, протянувшее к нему свои лапы. Железные лапы, тисками схватившие его руки и волокущие куда-то в ад. В беспросветный ад…
На длинном столе, заваленном разнообразным оборудованием, запищал вызов системы дальней связи. Задремавший было командир спасателей черной молнией метнулся к аппарату.
— Босс, это мы. Эс-Экс вывел нас точно на точку с первого раза. Не поверишь, но мы сняли нашего парня с остатков шлюпа. Буквально с какого-то обломка.
— Как он?! — От неожиданной новости у Когута перехватило горло.
— Плох. Сдохла электрика, и он еле дышит. Кислород был, а вот с электробатареями — труба. Я засунул его в реанимационную камеру, и мы готовимся прыгать назад.
— Что с кораблем?
— Судя по сканерам — остался только этот крупный кусок. Все остальное — в мелкую пыль.
— Возвращайтесь, я подниму людей.
— Босс, я тут что-то задумался. Может мы сначала выслушаем парня? Он может знать о причинах аварии больше нас. Выдерни дока, нашего старого дока с его хитрым чемоданчиком. Пусть откачает нашего снеговика, и потом уже будем решать, кого поднимать по тревоге.
Когут огляделся по сторонам, отметил взглядом необходимое оборудование и кивнул.
— Хорошо. Док будет. Возвращайтесь. И поаккуратнее, без экстрима.
Закончив связь с ушедшим в спасательную операцию шлюпом, мужчина включил систему на поиск нужного абонента и стал расчищать место рядом с одним из стеллажей. Через пять минут блуждания по различным мобильным операторам система поиска радостно заявила о найденном абоненте. После пары гудков экран залили яркие утренние лучи.
— Это кому не спится в такую рань?
— Утро доброе, док. С трудом тебя нашел. Ты с каждым разом маскируешь свой номер все лучше. Скоро отшельника не смогут найти не только родственники, но и друзья.
— О, старый знакомый. Не можешь удержаться, чтобы не побеспокоить пенсионера.
— Увы, лучшие из лучших не смогут отдохнуть и на пенсии.
Маленький старичок в белой панаме тихо засмеялся.
— Подлиза, вечно ты меня в краску вгоняешь.
— Док, ты где сейчас?
— Собрался на рыбалку. Постарался уехать подальше от любимой больницы. А то ведь они тоже ни свет ни заря звонили, будили старика.
— Где именно сейчас ловится твоя рыба?
— На луже, что по недоразумению называют Арланским большим прудом.
— Значит, это полчаса лету от меня.
Старик замолчал, спокойно разглядывая мужчину, раскладывающего различные приспособления рядом с опустевшим стеллажом. Потом аккуратно снял панаму и пригладил волосы.
— Сколько?
— Один. Как минимум — обморожение. Возможно — радиационное поражение. Твой комплект оборудования и препараты ребята поднимут прямо сюда.
— Поднимут?
— Да. Второй бокс на орбите. Я пришлю к тебе кого-нибудь из команды, скажи лишь — куда.
— Я никогда не мог сказать тебе «нет». Интересно, почему?
— Потому что потом, когда все кончится, мы с тобой зайдем к нему в гости. И его маленькая дочка скажет нам спасибо.
Старик вздохнул и вернул панаму на место.
— Большая монорельсовая станция рядом с поселком Питлоут. Там еще маркет новый построили не так давно. Я буду рядом с ним, на стоянке. Надеюсь, мой старый флайер твои сорвиголовы не забыли.
— Принято, док. Жду.
Мокрый от пота навигатор с трудом снимал скафандр. Зашедший в комнату Когут помог ему справиться с застежками.
— Я знаю этот скафандр, сэр. Я готовился к зачету…
— Спокойно, Эс-Экс. После прыжков всегда дезориентация и проблемы с мелкой моторикой. Ты молодец. Я и не мог мечтать, что вы привезете мне живого спасателя.
— Он молодец, сэр. Из остатков проводов и разбитой антенны собрал подобие маяка. Как мы на место попали, я сразу сумел его засечь. А потом ребята выдернули его с обломков. Страшное зрелище, оплавленный кусок и неподвижный скафандр на нем.