— Мне нечего скрывать, — сказала Ждана. — Я воспользовалась отсутствием мужа и сбежала от него. Верного возницы, который помог бы мне доехать куда нужно и не сдал бы князю, у меня не нашлось, но волей случая подвернулась Цветанка… Я хочу попросить у княгини Лесияры убежища в Белых горах для себя и сыновей. Но я даже не думала и не гадала, что Дарёнка уже там… Обрадовала ты меня этой вестью, Млада. Словами не выразить, насколько.
— Да, с нами она теперь, и в западных землях ей делать больше нечего, — проговорила Млада. — Кстати, раз уж речь о ней зашла… Прошу у тебя её руки. Так сложилось, что она — моя суженая. И ежели б не наша с тобой встреча, а потом расставание — такое, каким оно вышло, кто знает, как всё получилось бы… И родилась бы Дарёнка вообще. Всё случилось так, как суждено было случиться. Даже эта ошибка была прописана на страницах нашей жизни.
Ноги Жданы сами споткнулись… Благо, Млада подхватила под руку и не дала упасть, поблёскивая смеющимся взглядом.
— Не бойся, Дарёнку я не обижу… Я люблю её очень.
Остановившись, Ждана уткнулась лбом в плечо Млады. Она испытывала что угодно, только не страх за дочь. Счастье выглянуло наконец из-за дерева, пахнущее полевыми травами и цветами, синеглазое и тёплое, потёрлось пушистым боком о сердце и заставило её расплакаться — счастье, которого не было у неё самой. Слёзы хлынули неукротимо, но улыбка проглядывала сквозь них, как солнце сквозь тучи во время дождя.
— Идём, идём. — Рука Млады ласково подтолкнула её. — Потом ответишь. След не потеряй.
Когда они добрались-таки до колымаги на лесной дороге, у Жданы уже невыносимо гудели ноги и болела поясница. Радятко, не находивший себе места и расхаживавший вокруг повозки, встрепенулся и хотел броситься к матери, но, завидев незнакомую фигуру в плаще, остановился. Мал был не так сдержан в проявлении чувств: он выскочил из повозки, подбежал к Ждане и едва не сбил её с ног, обняв с размаху.
— Всё хорошо, мои родные, — с тихим смешком приговаривала она, ероша и целуя русую голову среднего сына и улыбаясь старшему.
— А где Заяц? А Северга? — взволнованно спрашивал Мал. — Зачем она тебя увезла?
— Дальше мы поедем без них, — ответила Ждана. — Северге сейчас… гм, немного не до нас. А Заяц… — Из груди княгини Воронецкой вырвался грустный вздох. — Она ушла. В Белые горы ей нельзя.
— Почему? — огорчился Мал. Видимо, Цветанка пришлась ему по душе.
— Потому что она — Марушин пёс, — вынуждена была объяснить Ждана. — Их туда не пускают… Зато у меня счастливая весть, ребятки: ваша сестра Дарёна жива. И когда мы приедем в Белые горы, мы с ней встретимся!
Радость братьев была немногословна, в основном она выразилась в посветлевших взглядах. Радятко между тем настороженно поглядывал в сторону Млады. Меч его так и остался в стене дома знахарки, и без него он чувствовал себя, по-видимому, не так уверенно.
— Это Млада, ребятки, — сказала Ждана. — Она — дочь Лалады. Женщина-кошка из Белых гор. Не смотри так, Радосвет… Млада — друг, опасаться её не нужно, я знаю её уже давно. Малушка, достань-ка скорее горшок, который мы взяли из дома Малины… Младе очень нужен этот отвар.
Мал услужливо бросился за горшком, а Ждана заглянула внутрь колымаги: Яр спал на сиденье, укутанный полушубком. «Что-то он всё время спит. Странный, нездоровый сон», — тревожно подумалось Ждане. Но уж лучше сон, чем…
— Вот! — Мал радостно протягивал горшок со снадобьем против хмари. На Младу он поглядывал с робким, но дружелюбным любопытством.
Ждана раскутала посудину, понюхала. Крепкая горечь ударила ей в нос.
— Не знаю, поможет ли, — проговорила она, протягивая горшок Младе.
— Сколько дней настаивался? — спросила та, снимая с лица повязку.
— А не знаю, — вздохнула Ждана. — Когда мы приехали сегодня утром к знахарке, он стоял на огне, а потом она его убрала с печи и укутала. Видимо, и полдня не прошло.
— Ему надо семь дней стоять в тёплом месте, — сказала Млада. — Остыл уж… Думаю, мало толку от него сейчас. Но что есть, то есть.
Она поднесла горшок ко рту и долго пила, роняя капли на грудь. Поморщившись и утерев губы, крякнула:
— Ух… Надо же, и правда — яснень-трава! Однако, не дозрел отварчик ещё, в готовом горечь мягче. Ну да ладно, ничего не поделаешь. Спасибо и за такой.
Смочив отваром повязку, она снова обмотала рот и нос, подмигнула Малу. Брови у мальчика поползли вверх, а лицо озарилось неуверенной улыбкой — неокрепшей и грустноватой. Глядя на это, Ждана вздохнула: будет неудивительно, если после всего пережитого он надолго разучится смеяться… Впрочем, ещё не нашлось человека, с кем открытый и добрый Мал не поладил бы. С Радятко было сложнее, к его заковыристому норову не всякий мог приспособиться и расположить его к себе. Вот и сейчас мальчик следил за женщиной-кошкой исподлобья, недоверчиво и пристально, ловя каждое её движение в ожидании подвоха.