— А тут у нас кто? — Млада по-кошачьи бесшумно забралась в колымагу и склонилась над малышом.
— Это Яр, — прошептал Мал, прикладывая палец к губам. — Ш-ш… Спит он. Хворый…
— Я потихоньку, — Млада также перешла на шёпот.
Она долго всматривалась в личико ребёнка, осторожно касаясь пальцами его растрёпанных волос и горящих лихорадочным румянцем щёк. Особенно её насторожила царапина. Ждана, замерев, мучительно считала вдохи и жила от одного удара сердца до другого… Надежда, что всё можно исправить и прогнать нависшее над сыном чёрное крыло Маруши, теплилась в ней крошечным свечным пламенем.
— Плохо дело, — неутешительно заключила Млада. — Глотошная, говоришь? Хворь-то можно было бы вылечить, а вот это… Похоже, кто-то одно зло заменил другим, худшим.
— Это Северга его оцарапала, — тихо проронил Мал. — Мы остановились в деревне у знахарки, которая согласилась его лечить, но Северга её конём затоптала. Пообещала матушке, что вместо Малины вылечит Яра, а сама вот что сделала… Сказала, что хворь была смертельная, и иначе Яра не спасти. И теперь, если его ранить, он превратится в оборотня.
— Что за Северга такая? — нахмурилась Млада. — Чего ей от вас было нужно?
Пришлось Ждане поведать историю с корзиной яиц, только при этом она называла Добродана Вуком и избегала при мальчиках упоминать о том, что он приходился ей первым мужем, а им — отцом. Лицо Радятко во время этого рассказа застыло мраморной маской, замкнутой и непроницаемой. По коже Жданы пробежал жутковатый морозец: ей на миг показалось, что в юном, светлом лице сына, как в водном зеркале, отразился смуглый бритый образ Вука с жёлтым лютым огнём в глазах. Впрочем, стоило ей перевести взгляд на женщину-кошку, а потом обратно на Радятко — и наваждение исчезло, но неуютное ощущение, будто Вук незримо наблюдает за ними, осталось.
— Неспроста это, — выслушав, задумчиво проговорила Млада. — Значит, твой побег псам на руку: вряд ли они стали бы помогать тебе просто по доброте душевной.
Ждана задала вопрос, волновавший её больше всего:
— Скажи, с этим можно что-то сделать? Как-то убрать это из Яра? Царапинка-то ведь совсем небольшая…
— Не знаю, — призналась Млада. — Увечья, нанесённые Марушиным псом, неизбежно заканчиваются превращением в такую же тварь. От большой раны оно происходит на третий день, царапина же действует не сразу. Она как бы заражает человека хмарью, которая дремлет до поры до времени… А вернее сказать, до первой раны. Коли человек не будет ранен, он может так и не стать оборотнем. Вот только как от ран всю жизнь беречься станешь? Вряд ли такое возможно.
Пламя надежды, и без того размером с ноготь, угасло, наполняя душу Жданы горьким дымом.
— Значит, никак? — шевельнулись её разом пересохшие губы.
Рука Млады ласково сжала её помертвевшие пальцы, в синих глазах отразилось сердечное и грустное сострадание.
— Надо ещё у старших поспрашивать, — сказала женщина-кошка мягко. — Ты погоди отчаиваться. Может, я и не всё знаю.
Она впрягла лошадь и заменила Цветанку на козлах. Её присутствие подействовало на Ждану как успокоительное зелье: тёплая сила чёрной кошки окутала её плечи пушистым воротником, отогревая и обнадёживая. Казалось, все дорожные ужасы остались позади, и больше никакая напасть не могла угрожать им, пока твёрдая рука Млады правила лошадьми. Только царапина Яра была источником тревоги и мук. Ночь уже начинала опутывать лес тёмно-синими космами сумрака и выпучила в окошко дверцы холодно-белый рыбий глаз луны в расчистившемся небе.
Радятко тем временем переваривал впечатления от встречи с женщиной-кошкой из «сказок» о Белых горах, которые мать рассказывала перед сном.
— Матушка, а как у дочерей Лалады появляются дети? — спросил он без обиняков. — Если они — женщины, то для этого им нужен мужчина. У людей ведь так. А у них?
— Им мужчина не нужен, они сами… гм, могут это, — ответила Ждана, чувствуя лёгкий жар румянца на щеках.
— Если сами, то они не женщины, а… не пойми кто, — возразил сын.
— Они могут вынашивать детей и кормить грудью, — сказала Ждана, смущаясь от «неудобных» вопросов Радятко. — Значит, женщины.
— Но женщины сами не могут делать детей, — не унимался мальчик. — Потому что у них нет того, чем их делают.
Мал не удержался и прыснул в ладошку, а Ждана густо залилась краской.
— Довольно, Радосвет, — пробормотала она.