— Я леший!!! Не смей называть меня трусом маленькая ведьма!!! Я раздавлю тебя кулаком как муху!!!
— Это ты можешь господин леса! А вот найти нас с сестрой не сможешь!
— Поиграть значит? Вы слышали ели, эти букашки предлагают мне поиграть с ними в прятки?! Хе-хе-ха-ха!!! — леший смеялся надрывая живот. — В моем лесу вам не спрятаться от меня. А уж тем более, если спрячусь я, вы меня никогда не найдете.
— Так ли и не найдем? Сперва нас отыщи! — крикнула Проклятие, снова почувствовав храбрость.
— Я слопаю вас и точка!
— Трус! — неожиданно для себя выкрикнула Веда.
— Трус, трус, трус, — подхватила Проклятие.
— А-а-аргх!!!— зарычал леший, — умолкните мерзкие дети! Мне нужно подумать! — Некоторое время Лиходей снова совещался с самим собой, спрашивал совета у земли, у деревьев, даже спросил у спящего муравья внутри дупла стоит ли ему доказывать свое превосходство маленьким ведьмам и в конечном итоге решил отстоять свою честь: — Ладно, пусть будет по-вашему! Тогда начнем! Если найду вас, то съем! Согласны?
"Будь осторожна храбрая ведьма, — предупредил Апокрифезис, — вам не спрятаться от него".
— Согласны! — сказала Веда. Она хотела выиграть немного времени. Ведь все равно он бы съел их, а так хоть был шанс на спасение.
Лиходей зажмурил глаза, отвернулся к сосне и стал считать.
— Бежим Рыжик! — скомандовала Веда.
Дети старались как можно ближе продвинуться в сторону дома. Но от Лиходея не было спасения. Он нашел их практически сразу, схватил в лапы и отнес обратно к чаще.
— Теперь я вас съем, и ваши черепки украсят землю возле моей пещеры, — Лиходей грозно оттопырил нижнюю челюсть и щелкнул ею так, что сестренки невольно вздрогнули. Он держал их в лапах, роняя слюну им на головы.
— Искать-то ты умеешь, — всхлипывала Веда, — да вот спрятаться точно не сможешь. Ты вон какой большой! Мы тебя сразу найдем!
— Я лучше слопаю вас! Вы мне уже надоели! —грозился Лиходей.
— Слопать нас ты сможешь дедушка — большого ума не надо, а вот прятаться ты точно не умеешь, вон ты какой большой.
— Ишь заладила! — Тут гордость лешего опять взяла свое.— Попытаетесь меня обмануть или сбежать — я вас поймаю, посажу в яму, опутаю корнями и брошу на растерзание муравьям! — Он швырнул девочек наземь и побежал глубоко в лес.
Девочки закрыли глаза и честно досчитали до ста — хитрить и лукавить они боялись — надежда на спасение таяла на глазах — лучше было не злить чудовище.
Повисла гробовая тишина. Даже ветер пропал бесследно, и вороны перестали каркать. Вслушиваясь в тишину, сестры пошли искать своего мучителя по шуршащей листве. Тут Веде на помощь пришло чутье Марьки и помогло быстро найти Лиходея. Он прикинулся высокой сосной, и стоял, как ни в чем не бывало неподалеку от них.
— Мы нашли тебя Лиходей! — Веда ударила по стволу дерева, и леший снова превратился в себя. Весь процесс превращения проходил с оглушительным треском ветвей — сестрам даже пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть.
— Ишь ты! Нашли Лиходея, — удивился леший. — Давайте еще раз. На этот раз вам точно меня не найти.
В этот раз лешего пришлось искать долго, но благодаря дару, Веде удалось напасть на его след. Она увидела, как он обратился в сороку, потом полетел на восток. Потом, там он превратился в лисицу, и еще пробежал на север. Сестрам пришлось долго идти по его следу, который в конечном итоге и вовсе исчезал.
И вот искали они его, искали, все ноженьки истоптали, устали, но делать было нечего. Вывел их след Лиходея на просторную поляну забросанную сухими ветками. Все было как обычно для такого места — опавшие листья, покрытые мхом коряги, ничего особенного, кроме одного странного зеленого побега возле кучи ветвей в тени округлого камня. На вид это было маленький росток с двумя сочно-зелеными по-весеннему яркими листочками, не более пяди в вышину. Только на дворе уже была зима, и местами лежал снег. Откуда ему взяться в холодную пору?
— Где же нам найти Лиходея?! — заговорила Веточка, словно растерянным голосом, а сама стала приближаться к росточку... шаг за шагом, все ближе и ближе. — Похоже, что на этот раз нам его не найти... Очень уж хорошо спрятался хозяин леса.
— Что же мы будем делать милая сестрица? — всхлипывала Проклятие, а сама кралась вместе с сестрой, безмолвно понимая, что надо делать.
У них был всего один шанс — они не знали наверняка, но чутье Веды подталкивало ее сделать это. Ошибка ценою в жизнь или спасение? Веда приняла решение и скомандовала: — Затопчем его сестрица!!!
Девочки громко закричали и вместе принялись топтать подозрительный росток, который тут же попытался превратиться в лешего, вот только его маленькое деревянное тельце не выдержало ударов сестер да и треснуло на несколько частей.
Они топтали его до тех пор, пока от него не осталась одна труха — и издох злой губитель, иссякла его гордыня. Угас его лютый смех, и исчезла спесь.
Помер лесной душитель под ногами ведьм.
Так сестрам удалось одолеть знаменитого и коварного Лиходея известного во всем Вороньем Гнезде своей злобой, от которого не было спасения заплутавшим путникам, охотникам и грибникам на протяжении всей истории графства.
Девочки радостно заплакали и стали обнимать друг друга. Теперь им предстояла далекая дорога домой. В этой части леса было опасно. Сестрам даже удалось разглядеть сквозь деревья величественный далийский форт на той стороне оврага с его серыми каменными стенами, и покрытыми крышами бойницами для лучников.
Взявшись за ручки, они побежали в западном направлении домой.
12
Сестры уже добрались до своей части леса и просто шли и болтали.
— Если б не ты Веточка мы бы пропали.
— Не робей Рыжик! Мы же ведьмы! Что нам леший? Весь лес наш!
Сестренки заулыбались и еще раз крепко обнялись.
— Ты моя самая любимая сестра, Веда.
— А ты моя Рыжик. Только не говори Ворожбе. А то она слишком послушная. Вот пусть и играет только с Гретой.
— Не скажу Веточка. Ведь это ты побежала меня спасать, а не она.
Проклятие смотрела на сестру своими глубокими зелеными глазами. Ее "огненную" челку мотылял ветер. На лице сестренки Веда разглядела россыпи веснушек.
— Ты очень красивая сестра, — доброжелательно сказала Веда, держа ее за руки. — Когда ты вырастешь, все парни в графстве, будут сходить по тебе с ума.
— На самом деле мне нравиться кое-кто. Помнишь того мальчика Ганса, что подарил мне лошадку?
— Помню сестра. Я видела, как ты с него не сводила глаз. Но маменька не должна об этом знать.
— Мне продолжают сниться пугающие сны, связанные с ней.
— Ты просто боишься маму, вот она тебе и сниться злой.
— Во сне она убивает вас с Ворожбой, а я просто сгораю в огне. Порою мне страшно засыпать. — Ресницы Проклятия печально опустились на ее глаза.
— Ничего не бойся Зеленоглазка. Я всегда буду с тобой. Мы же дали клятву!
— Я люблю тебя Веда... ты постоянно оберегаешь меня.
В ответ Веда положила руку на голову сестры, погладила ее роскошные рыжие волосы и нежно поцеловала в губы. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова, потом невинно улыбнулись, хихикнули и побрели домой.
Через полчаса они встретили Грету недалеко от Поместья. Она была взволнованна. Рядом стояла Ворожба.
— Мы собрались вас искать, — с невыразимым лицом сказала Варя.
Грета стояла на месте с суровым выражением.
— Прости нас маменька за то, что мы тебя не послушали, — Веда просила прощение за обеих. Она виновато опустила глаза к земле.
— Проклятие, подойди ко мне! — строго велела мать.
Девочка попыталась было остаться с Ведой, но суровый взгляд Греты просто не оставил ей шансов. Очень робко она подошла к ней — боялась, что мама ее ударит.
— Это ты его к нам привадила, и не вини сестру, — на этих словах Грета взяла Проклятие с Ворожбой за руки и повела в сторону дома. Веда так и осталась стоять ненужной. Ей было горько, что мать не встретила ее объятиями, но она радовалась хотя бы тому, что та не прибила ее на месте.