Как бы Хай Лин ни любила свои рисунки, как бы ни понимала это чувство над почти завершенной работой… ей бы, пожалуй, не хотелось, чтобы ее фантазии оживали по-настоящему.
- Спасибо что согласились придти, девочки, и… хм, добрый вечер, – встретившись взглядом с Синди, Элион слегка замялась. Как между собой обращаться, эти двое никак не могли понять, впрочем, особого желания для этого общения у них и не было.
- Думаю, этот бал сумеет восполнить наш общий пролет с выпускным вечером! – помахала ладонью Ирма. Элион отвлеклась от неожиданной гостьи и тихо вздохнула.
Она ведь тоже должна была закончить школу в этом году – вместе с Корнелией и Вилл… Хай Лин совсем не была уверена, что им с Ирмой, которых выпуск ждет год спустя, стоит судить об этом.
Когда человек перед глазами постоянно, трудно заметить, как он меняется. С Элион они виделись время от времени, не особенно-то часто, но особых перемен в ней Хай Лин никогда не замечала. Разве что подрасти за четыре года юной королеве в большей степени удалось, нежели самой Стражнице Воздуха, так и оставшейся едва-едва выше полутора метров. Иногда Хай Лин раздражало то, что она выглядит из-за этого гораздо младше подруг. Элион была среднего роста, но из-за своей худобы казалась более миниатюрной, чем была на самом деле. Иногда это заставляет девушек казаться изящными, но хламида по местной моде делала юную королеву скорее похожей на спичку в мешке. Так что… наверное, единственной переменой было то, что Эля все-таки начала отращивать волосы, видимо, теперь получив возможность за ними ухаживать – из-за скверного нрава непослушной пепельной шевелюры, раньше она старательно прорежала волосы, оставляя длинными всего пару прядей для тоненьких кос, остальное укорачивая до пушистого, как одуванчик, нимба вокруг треугольного эльфийского личика. Может, так казалось из-за новой прически – а сегодня впервые бросилось в глаза, потому что обычно собранные в две косы волосы выглядели почти так же, только чуть ухоженнее прежних «мышиных хвостиков» – но лицо Элион с возрастом стало то ли слегка тоньше, то ли длиннее.
Возможно, повзрослев окончательно, она станет очень похожа на брата. До неприятного. При всей его красоте – мало кому, наверное, хотелось бы вызывать у окружающих такие ассоциации. Хотя этот ее вечно либо удивленный, либо извиняющийся взгляд сильно уменьшал фамильное сходство, проступающее сквозь все еще немного детское личико, только когда Элион что-то раздражало, а такое бывало с ней, кажется, нечасто.
Окинув взглядом королевские апартаменты, Хай Лин отыскала фотографию с Хеллоуина. Ирму или Тарани сторонниц наблюдатель, наверное, теперь уже и не узнал бы, да и Вилл. Они-то как раз постоянно находились в поле зрения и – совершенно непонятно когда – успели вырасти из лупоглазых девчушек с фотки в потрясающих красавиц, настолько, что обличье Стражниц почти уже не отличалось от настоящего. И Корнелия, которая уже тогда выглядела взрослой и такой потрясающей… что же, Элион изменилась гораздо меньше, чем могла бы.
- Вы, кажется, еще незнакомы с Мирандой, – Элион церемонно кивнула тощей черноволосой девчонке непонятного возраста с неприятным острым личиком, почему-то навевающим ассоциации с японским «ужастиком» с призраками утопленниц. Не смотря на то, что эта была гладко причесана и с подчеркнутой аккуратностью одета… что-то во взгляде бутылочно-зеленых глаз заставило Хай Лин подумать, что, наверное, было бы лучше оставаться незнакомыми с этой особой и дальше.
Такие, но не совсем, глаза были у Шептунов, не считая Калеба и Разза, конечно. Девочка… или девушка выглядела почти как человек, но на Меридиане, где подавляющее большинство жителей владели чарами личины, это не говорило ни о чем.
- Миранда? – нахмурилась Корнелия. – Это та… то существо?
- Тварь, – с неприятной улыбкой тихо подсказала сама Миранда. Только услышав ее голос, Хай Лин припомнила помесь огромного паука и гиены – одно из… хм, изобретений князя. В том, чтобы именоваться «Тварью» они, ну, за исключением Калеба, ничего оскорбительного не видели, но называть так разумное существо все равно было неловко.
Наверное, у всех присутствующих Стражниц выражения лиц оказались очень уж красноречивыми…
- Девочки, пожалуйста, – состроив умоляющую гримаску, Эля замахала ладонями. Как она министрам с подобными манерами указания раздает?
- Надеюсь, ты не собираешься заявить, будто она не кусается! – хмыкнула Ирма.
- Не кусаюсь, – кажется, в отличии от Элион, саму Миранду ситуация немного забавляла. – У меня, строго говоря, и зубов-то нет. Только жалить умею. Хелицерами.
На несколько мгновений приклеенная улыбка стала шире, продемонстрировав… больше всего это напоминало два горизонтально расположенных и загнутых вовнутрь черных когтя. Но, по крайней мере, у человеческого обличья Миранды самые обыкновенные зубы, вопреки утверждению, имелись. Видимо, она сама рассматривала это обличье исключительно как маскировку.
Краем глаза Хай Лин заметила, как передернуло обычно невозмутимую Корнелию.
- Пожалуйста, перестань, – тихо попросила сделавшая те же выводы Элион. – все вы мои гости…
Обобщение было, мягко говоря, не особенно лестным, но даже Ирма почему-то промолчала.
- Мы как раз закончили… вот только не знаю, – юная королева с сомнением посмотрела на Кессиди. – может, тебе подойдет платье, которое я хотела подарить Вилл. Я не ожидала других гостей с Земли и не подумала… надеюсь, она не обидится.
- Вилл… не любит носить платья. Она даже для выпускного купила что-то вроде комбинезона, – не слишком понимая, о чем идет речь, машинально ответила Хай Лин.
Другое дело, что фигурой Кес… то есть – Синди куда ближе казалась к Ирме с ее пышными формами, нежели спортивной Вилл.
- В любом случае, с платьем для Тары все будет еще хуже, – неуверенно заключила Элион, кивнув Миранде. Та с довольно равнодушным видом вернулась к прерванному появлением девушек занятию – стала перебирать тоненькой, как ветка, рукой какие-то разноцветные ткани, небрежно сваленные на низком столике вроде журнального, двумя пальцами выудив из них что-то белое. Подсознательно ожидая, что ткань окажется небольшим лоскутом, максимум – вроде шейного платка – Хай Лин потрясенно ахнула, когда та, не поднимая своих жутких глаз, протянула его Элион, бережно расправившей на весу бальное платье вполне современного вида. Видимо, о недолюбливании Вилл одежды такого рода, Элион все же что-то слышала, поэтому подол у платья был свободным и довольно коротким – для бального платья, разумеется.
От потрясения забыв о своем нежелании приближаться к Миранде, Хай Лин подскочила к столику и тоже запустила руки в разноцветное полотно. Ткани, напоминающие шелк, были настолько тонкими, что, казалось, даже дыхание их слегка шевелило. Не удержавшись, девушка щелкнула пальцами, сотворив небольшой сквозняк и заставив почти невесомые шелка взметнуться над столом и еще более неаккуратной живописной кучей разлететься в стороны. По бледному лицу Миранды трудно было что-то прочесть, но Хая Лин ощутила укол беспокойства, не смотрит ли она на такое поведение, как на идиотизм.
- Ты в курсе, сколько стоит комбуэсский шелк? – сухо поинтересовалась Корнелия, старательно пряча восхищенный тон. На взгляд Хаи, Стражница Земли была чуть-чуть излишне консервативна в выборе нарядов, однако, пожалуй, ее вкусу всегда можно было доверять?
- Комбуэсский?
- Жакоб Пауэль Комбуэ, или Яков… – все же не сдержавшись, Корнелия бережно выудила из кучи-малы что-то насыщенно-зеленое. – Изобретатель… технологии.
Хай Лин в задумчивости погладила красную ткань с золотистой вышивкой. Что-то подсказывало, Тарани этот подарок – безумно дорогой по земным меркам – в восторг не приведет. Хотя, можно подумать, будто поставляющие обыкновенный шелк червяки чем-то симпатичнее пауков!