Как этот водоёмчик когда-то мог показаться ей настоящим омутом? Однако от порыва подойти поближе и заглянуть в дрожащую под мерно воркующими потоками водную поверхность Корнелию удержал укол какого-то загнанного на задворки подсознания холода. Или страха. Порой для ума очевидно, что омут, в котором так боялась утонуть, на проверку оказывается почти что лужей, а страх, куда более приверженный памяти и традициям, никуда уходить не желает. Прошлое ведь никуда не девается… разве не была Стражница Земли когда-то уверена, что этот самый дворец они с Элей, зачем-то решив совместить волшебство и колдовство, практически похоронили под землей, а первый этаж затопило образовавшимся на месте этого самого фонтана водоворотом? Однако же… отстроили, вот, буквально из руин!
Но не совсем то, что было. В каком-то смысле даже, совсем уже не то.
- Неля, что-то не так? – тихо спросила когда-то успевшая подойти Элион. Видимо, Корнелия, сама того не заметив, какое-то время простояла столбом, заглядывая в эту арку.
- Все так изменилось, – пробормотала белокурая Стражница, слегка качнув головой.
- Всему в жизни свойственно меняться, – философски напомнила юная королева, ободряюще сжав отчего-то похолодевшие пальцы подруги в ладошке. – Мне тоже когда-то было тяжело привыкнуть к этому… но иначе не получается. Пойдем? Никогда не могу правильно рассчитать момент, когда положено выходить к гостям, а появиться немножечко раньше все же лучше, чем опять опоздать…
У Корнелии мелькнула мысль, что будь она сама правительницей целого мира, то не выбирала бы момент, а появлялась, когда вздумается, без всяких сомнений, что именно этот момент – правильный. Но… со стороны всегда судишь с кажущейся легкостью. Да и углубляться во всякие там «если бы» – занятие вредное и бесперспективное. Особенно когда совсем не уверена в том, действительно ли хотела бы поменяться с подругой местами – хотя бы абстрактно.
По словам Элион, Калеб когда-то, хоть и ненадолго, но решил, что принцесса – именно Корнелия. Так он истолковал свои странные сны. А потом это невольно поставило его перед неразрешимым противоречием.
… Особенно когда совсем не уверена, действительно хотела бы, чтобы все когда-то сложилось совершенно иначе. Лучше или хуже – суть в том, что это была бы не своя жизнь, не своя судьба. А в чем тогда вообще смысл?
- Тогда нам действительно следует поторопиться.
На Земле точность иногда называют вежливостью королей… но в Меридиане всегда правили королевы, а женщин общественное мнение часто считает менее организованными – и любое исключение только подтверждает правило.
Придворные королевы куда больше горожан напоминали обыкновенных людей. Некоторые с прическами из щупалец, почти все – с чешуйчатой бурой или зеленой кожей – но все же они были похожи именно на людей, а не на вставших зачем-то на задние лапы ящериц и лягушек, которые в большинстве встречались на улицах города; некоторых мужчин и юношей вообще выдавали разве что зеленоватый оттенок оливково-смуглой кожи и необычные черты лиц. Хотя, как это часто случается при смене власти в стране, кое-кто из приближенных Элион головокружительно взлетел из самых низов, пожалуй, единственной «классической» меридианкой с чешуей и хвостом здесь была госпожа Рудольф… то есть, Советница Галгейта.
Ирма со всей свойственной исключительно ей вежливостью вклинилась между Корнелией и Элион, многозначительно пихнув юную королеву в бок – так, что та оступилась от неожиданности и только идущий по другую руку Разз удержал от потери равновесия.
- А ты уверяла, что здесь нормальных человеческих лиц не встретишь! – громким шепотом напомнила водная Стражница.
- Потомки были не только у Эсканора и Лерин, но и у их сподвижников. Всего у нас от пяти осталось четыре аристократических рода… если так можно сказать, учитывая, что женщин-аристократок почти не осталось и им приходится вступать в браки с полукровками или с местными жительницами. Когда-то род Грендал вымер несколько поколений назад из-за нежелания смешивать свою кровь с другими расами – частые близкородственные браки вызвали высокую смертность, особенно среди детей… все приняли это к сведению и пытаются балансировать на грани… пытались.
- Небось, мальчики в восторге от таких красавиц! – еще более громоподобным шепотом заключила Ирма. Корнелия с усилием подавила порыв отвесить подруге подзатыльник. – А почему мы не видели их здесь раньше?
- У родов Брэндис, Иднер и Хоэл собственные земельные владения на окраинах Королевства, а здесь не настолько развиты пути сообщения, чтобы часто бывать в столице. Галгейта считает, что мне давно пора выбрать кандидатуру будущего принца-консорта, вот воронье и слетелось! – с неожиданной злостью закончила Эля, заставив Ирму многозначительно присвистнуть.
- Судя по тону, придется этим потомкам славных родов таки становиться поклонниками лягушек, причем отнюдь не во французской кухне! И вообще, разве ты не собиралась…
Как-то странно покосившись в сторону Корнелии, Ирма резко сменила тему:
- Ладно, по крайней мере, скучать особо не придется…
- Да уж, что тебе еще для счастья-то надо? – чуть более ядовито, чем сама того хотела поддакнула Корнелия. Интересно, кто-то действительно считает деликатным поведением вот так многозначительно замолкать на полуслове? – Не говоря уже о том, что кандидатура Калеба действительно была лучшей, учитывая все, что он сделал для Королевства!
Неприятный холодок вернулся. А что он, собственно, сделал? Дважды оказался предателем, готов был погибнуть… фактически – и погиб – тем самым выразив готовность пожертвовать всем. Безусловно. Но ни одна из этих жертв, пожалуй, не имела ни необходимости, ни особого значения.
Девушка передернула плечами. Как можно было воспринять серьезно слова этой Миранды о предательстве?! Красивая ткань для красивых платьев – не слишком-то серьезный повод руководствоваться ее мнением!
- Девочки, пожалуйста, давайте не будем об этом, хотя бы сейчас, – тихо попросила Элион. Ирма чуточку нервно кивнула, заставив многочисленные каштановые кудряшки озорно подпрыгнуть вокруг круглой мордашки, и – примерно в то же время обнаружила в толпе придворных монументально возвышающегося на манер острова в бурлящем море, Ватека – тут же забыла о начатом разговоре, с приветственным воплем на весь зал устремившись к синекожему гиганту. Корнелия мысленно очень ему посочувствовала.
По крайней мере, пренебрегающая этикетом Ирма, в отличие от остальных, не вынуждена была скучать, столбами стоя рядом с Элион, пока та с постамента вроде небольшой сцены вещала какую-то торжественную бессмыслицу вроде президентского новогоднего поздравления. У Корнелии даже ноги начали затекать к концу речи, но признаться было неловко – в конце концов, им пришлось все это только слушать, а Эля добросовестно заучивала эту пургу наизусть! Потом, к счастью, заиграла музыка, даже не особенно торжественная, Разз, словно бы и не появившись в зале практически под руку с королевой, пригласил на танец вспыхнувшую от смущения Синди, Хай Лин тоже упорхнула куда-то в зал, скользя где-то в полуметре над полом и непривычно разглядывая всех сверху вниз, а Корнелия, незаметно позволив себе вздох облегчения, присела на один из похожих на огромные подушки пуфиков возле Элиного трона (тоже скорее напоминавшего пухленькое кресло) и стала наблюдать за происходящим в зале. По всей видимости, это было место по каким-то причинам отсутствующей Оруби… впрочем, базилиадка никогда не была поклонницей светских раутов. На Корнелию – как, впрочем, и на подруг, косились с не меньшим любопытством – некоторые меридианцы, как девушка уже успела узнать, считали Стражниц мифом, придуманным, чтобы приукрасить не столь уж давний государственный переворот.
Корнелии казалось, что матриархальные обычаи иного мира каким-то образом должны были повлиять на взаимоотношения местных жителей. Вроде как все должно быть в какой-то мере наоборот… однако единственный пример белого танца продемонстрировала неугомонная Ирма, вцепившаяся в силящегося сообразить, что от него вообще требуется, Ватека и громогласно объявившая, что будет учить всех присутствующих «земным» танцам. Видимо, глахорт оказался тем уникальным кавалером, на чьем фоне водная Стражница казалась себе воплощением самой грации! В остальном как инициатива, так и стандартные ухаживания оставались прерогативой кавалеров.