- И в чем тогда смысл? – негромко уточнила Стражница Земли у Элион, тоже не присоединившейся к танцующим. Странно, ведь если отпрыски других аристократических родов действительно «слетелись» сюда в надежде на перспективу стать королевским консортом, именно они должны были бы оказывать Эле знаки внимания… или Корнелия опять чего-то не понимала в местных обычаях.
- В том, что окончательное решение всегда остается за женщиной, разумеется, – немного странным тоном ответила подружка. Но, очевидно, какими-то аспектами юная королева не была настроена делиться даже с лучшей подругой.
– Эль, я все-таки думаю…
Но договорить Стражница не успела. В зале вдруг ощутимо похолодало, причем это не слишком походило на проскользнувший из сада ветерок, превратившийся в четырех стенах в неприятный сквозняк… а ведь в Меридиане почти никогда не бывало холодно! Магические светильники потускнели, словно кто-то накрыл яркие лампочки плотными абажурами, цветы-миражи прямо на глазах потемнели и засохли, а вода в маленьких декоративных фонтанчиках подернулась тонкой ледяной корочкой. Словно предчувствуя, что произойдет после этого, толпа в придворных опасливо отхлынула к стенам зала, освободив довольно обширное пространство в центре, почти перед самым возвышением, на котором располагались кресла королевы и Советников.
Погрузившийся в полумрак зал, словно отблеск вечерней зарницы, если, конечно, представить себе закат холодного серебристого цвета, озарил яркий всполох.
- Не думала, что он все-таки появится, он же всегда терпеть не мог празднества, – ошеломленно пробормотала Элион себе под нос, заставив Корнелию хмыкнуть. Князь и женского общества на дух не переносил, однако, едва глаза оправились от нескольких секунд слепоты, все могли с сомнительным восторгом лицезреть и стоящую по правую руку от него Нериссу и почтительно остановившихся в нескольких шагах за этой, что ни говори, эффектной парочкой, Миранду и девушку в мундире уже давно не существующей княжеской гвардии, принадлежащую явно к той же расе, что и Хантер Фрост, судя по грубым чертам и слегка голубоватому оттенку кожи. Ясное дело, себя не пожалеет, лишь бы и всем остальным этот несчастный бал потом в худших кошмарах снился!
Встретившись с сестрой взглядом, князь, кажется, с легкой усмешкой изобразил приветственный кивок. Однако Элион уже успела справиться с изумлением и, улыбнувшись в ответ куда более приветливо и, как показалось Корнелии, совершенно искренне, вскочила с трона-кресла, сделав несколько шагов навстречу… хм, новым гостям.
Зал озарился мягким жемчужного оттенка сиянием, иллюзорные цветы пышно расцвели прямо поверх засохших побегов, а струи фонтанов с мелодичным звоном, кажется, совершенно не свойственным для обычного колющегося льда, раскололи удерживающую их морозную корочку.
- Ну и кто из нас в таком случае показушничает? – тихо уточнил Фобос у сестры, поднявшись ей навстречу по широкой пятиступенчатой лестнице.
- Спасибо, что все-таки решил придти. А Седрик так и не вернулся? – проигнорировала замечание юная королева.
- Тебе не стоило отправлять кирию Оруби на земли Северного Ордена – как и стоило предвидеть, у Седрика моментально, хоть и впервые за много лет, обнаружились срочные дела в этих краях. Я не знаю, когда он собирается вернуться… впрочем, до осени еще достаточно много времени. Зазимовать в крепости он точно не решит, климат там не для рептилий, сама понимаешь.
- Скорее уж для белых медведей, – поддакнула Эля, примерно на середине речи брата почему-то обеспокоенно вскинувшая ладонь и опасливо покосившаяся в сторону Корнелии. Кажется, при словах про осень… хотя никакого «второго дна», мысленно прокрутив фразу принца, Стражница в этой фразе не обнаружила. Снова какие-то тайны и недоговорки – даже как-то обидно…
Что особенно паршиво – какие-то тайны с Фобосом. И – даже не от Стражниц, а от нее лично, от лучшей подруги!
- Вы позволите, леди?
Корнелия, попытавшаяся анализировать разговор, даже не сразу сообразила, что князь обращается к ней. «Леди» прозвучало почти без сарказма, поэтому с четверть минуты Стражница непонимающе хлопала глазами, изучая галантно протянутую тонкую ладонь Фобоса. Тот терпеливо ждал.
- Вы, кажется, пришли с дамой, – сухо напомнила девушка, без охоты поднимаясь с пуфика. Картинно повернув голову, экс-узурпатор бросил многозначительный взгляд в зал, где Нерисса, не соизволившая подняться за ним по лестнице, как раз отбирала поднос с бутылкой какого-то местного вина и несколькими уже наполненными чашами у перепуганного до полусмерти лакея. М-да… как тут не согласиться с таким многозначительным молчанием?
- Что такого особенного должно произойти осенью? – полюбопытствовала, не особенно-то надеясь услышать ответ, Стражница, спускаясь вслед за более чем неожиданным кавалером по лестнице в «нижний» зал. Повернувшись к девушке лицом, Фобос с легким удивлением приподнял свои странные брови. – И при чем тут Седрик?
- Если Элион не говорила с Вами на эту тему, что Вы хотели услышать от меня?
Предпочла бы услышать правду. Но, наверное, такой ответ прозвучал бы немного смешно. Вот только князь, в отличие от Седрика, не особенно-то умел молоть чепуху с серьезным видом и увиливать от ответа, даже в роли Эндарно он только излагал факты. Конечно, нужные для того, чтобы подтолкнуть к определенному решению, но все же факты. Будь в его словах хоть слово очевидной лжи, уж в Кондракаре этот фокус не прошел бы. Но тогда ему даже сам Оракул поверил.
- Предпочла бы услышать факты.
- Факт в том, что я терпеть не могу сплетни и сплетников, – мягко ответил Фобос. – Вам стоит либо поговорить с самой Элион, либо расспросить кого-нибудь из ее придворных крыс – уж эти и расскажут, и в лицах покажут, и горку надуманных фактов насыпят сверху.
Корнелия поморщилась. По правде говоря, сплетни и сплетников она и сама не особенно любила, но почему-то думала, что здесь особый случай. Ровно до слов князя и думала.
- Не понимаю, какого дьявола Вы всегда оказываетесь правы! – раздраженно выпалила, все еще стараясь понизить голос, девушка. – Я точно уверена, что то, что Вы делаете – плохо. В этом нет ни малейших сомнений, но, стоит послушать все эти рассуждения, сама начинаю думать, что все правильно и логично. Что готова во всем соглашаться, будто так все есть на самом деле.
- Я всегда считал, что Вы умнее остальных Стражниц, нет ничего удивительного в том, чтобы соглашаться с тем, что действительно логично.
- Вообще-то по части ума у нас обычно Тара…
- Она не более чем много знает. Разве пример Оракула еще не продемонстрировал вам всем, что знание хоть обо всем на свете ума отнюдь не гарантирует? Вы единственная в команде, кто способен и самостоятельно мыслить и действовать соответствующе, признайтесь, Вы думали о том, что главной сделали Вилл, а не Вас, просто потому, что через нее проще оказалось управлять всей командой. Что Вы умнее, решительнее, достойнее… но Кондракар боялся повторении истории с прошлой командой и предпочел более достойному Хранителю более удобного?
Почему-то сравнение не вызвало такого уж протеста, хотя, как правило, Корнелия была столь же точно уверена, что в сравнении с Нериссой нет ровным счетом ничего лестного.
- Она не всегда была такой. Кондракар превратил ее в чудовище – осмысленно и целенаправленно, как только понял, что не сумеет превратить в марионетку.
- По правде говоря, я думала об этом, – поколебавшись, призналась Корнелия. Вилл… казалось, Вилл совершенно ни в чем не умела быть лучше других, не слишком понятно было, почему именно за ней должны следовать остальные, каждая из которых обладала несомненным преимуществом в чем-то своем. – но довольно скоро поняла, что каждая из нас достаточно хороша на своем месте. Допустим, я не хуже Вилл справилась бы с ролью Хранительницы, но кто не хуже меня справился бы с МОЕЙ ролью?