– Бедная старушка, бедная тетя Опал! – воскликнула Джейд все так же весело. – Но она все же помогла нам, правда?
Мэри-Линетт взглянула на нее. «Да, это так, – подумала она. – Когда ты смеешься над смертью, в твоих глазах серебро. Джейд тоже настоящий человек Царства Ночи».
– Да, помогла. И мне будет ее недоставать, – произнесла она вслух.
– Итак, все улажено, – сказала Кестрель.
– Похоже, что так. – Голос Эша прозвучал не совсем уверенно. – Квин уже ждет меня внизу на дороге. Я сказал ему, что мне нужна всего пара часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.
Наступило молчание.
– Я провожу тебя, – наконец сказала Мэри-Линетт. Они вместе направились к двери и вышли из дома в сумерки. Эш закрыл дверь.
– Ты еще можешь уехать со мной.
– С тобой и Квином?
– Я отошлю его. Или уеду, а завтра вернусь и заберу тебя. Или я вернусь сюда и останусь...
– Тебе нужно уехать и рассказать обо всем отцу. Сделать все как положено, чтобы сестры были в безопасности. Ты и сам это знаешь.
– Хорошо, а после я вернусь, – в голосе Эша звучало отчаяние.
Мэри-Линетт смотрела вдаль. Солнце уже село. На востоке небо стало темно-пурпурным, почти черным.
И в этот миг Мэри-Линетт увидела, как восходит звезда. Нет, не звезда – планета Юпитер.
– Я еще не готова. Хотелось бы мне...
– Неправда, – сказал Эш, и, конечно, он был прав. Она знала это еще там, когда сидела у дороги и плакала, глядя на свой горящий автомобиль. И хотя с тех пор она много думала об этом в темноте своей комнаты, она ничего не могла с собой поделать.
Она никогда не станет вампиром. Она просто не может все отвергнуть ради этого. Она не сможет делать то, что должны делать вампиры, и оставаться при этом нормальной, в здравом уме. Она не сможет стать такой, как Джейд, или Кестрель, или даже как Ровена с ее бледными мускулистыми ногами и инстинктом охотника. Мэри-Линетт глядела прямо в сердце Царства Ночи... и не смогла соединиться с ним.
– Я не хочу, чтобы ты изменилась, – сказал Эш. – Я хочу, чтобы ты оставалась собой.
Не глядя на него, Мэри-Линетт произнесла:
– Но мы не маленькие дети. Мы не можем, подобно Марку и Джейд, просто держаться за руки, хихикать и совсем не думать о будущем.
– Нет, мы всего лишь духовные супруги... Мы лишь предназначены друг для друга навсегда.
– Если мы должны быть вместе навсегда, дай мне время. Возвращайся домой и немного подумай. Присмотрись к Царству Ночи и убедись, что ты хочешь оставить его...
– Я уже знаю это.
– Присмотрись к людям и убедись, что хочешь связать свою жизнь с одним из них.
– И при этом помнить о том, что я с ними делал?
– Да, – прямо взглянула на него Мэри-Линетт. Эш смотрел вдаль.
– Хорошо. Я согласен. Мне нужно многое уладить... Мэри-Линетт знала это. Он привык думать о людях как об отребье... и пище. А то, что она увидела, когда они обменивались кровью, ей не хотелось больше себе представлять.
– Тогда постарайся уладить все, что сможешь, – сказала Мэри-Линетт, хотя она даже не надеялась, что это возможно. – И не торопись. Дай мне повзрослеть. Я еще не окончила школу, Эш.
– Через год ты ее окончишь. И тогда я вернусь.
– Может показаться, что время пролетело слишком быстро.
– Я знаю. В любом случае я вернусь. – Он иронично улыбнулся: – А тем временем я буду сражаться с драконами, как всякий рыцарь ради своей прекрасной дамы. Я докажу, что я тебя достоин. Ты будешь мной гордиться.
У Мэри-Линетт перехватило дыхание. Улыбка исчезла с лица Эша. Они стояли, глядя друг на друга.
Настало время поцелуя. Но они просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец они обнялись. Все крепче прижимаясь к Эшу, Мэри-Линетт зарылась лицом в его плечо. Эш осыпал ее поцелуями, повторяя:
– Я хочу стать человеком, я хочу стать человеком... – Нет, ты не хочешь... – Поцелуи помешали Мэри-Линетт произнести это достаточно твердо.
– Хочу. Хочу.
Но разве одного желания достаточно? Мэри-Линетт знала, что он и сам все понимает. Дело вовсе не в том, кем он был, – важно то, что он делал... и что собирался делать. Он видел слишком много темных сторон жизни, чтобы стать нормальным человеком. Его характер уже сформировался, и Мэри-Линетт не была уверена, что он сможет переломить себя.
– Верь мне, – сказал он, будто услышав ее мысли. Мэри-Линетт не знала, что ответить. И она сделала единственное, чем могла ему помочь, – подняла голову. Их губы встретились.
Электрическая вспышка больше не причиняла боли, и розовый туман был прекрасен. Все вокруг стало теплым, чистым и удивительно спокойным...
Вдруг позади них постучали в дверь. Мэри-Линетт и Эш, вздрогнув, отскочили в разные стороны. Они удивленно смотрели друг на друга: их чувства были еще слишком новы для них. Мэри-Линетт пришла в себя первой. Она рассмеялась, а вслед за ней засмеялся и Эш.
– Все на выход, – сказали они одновременно. Первыми из дома вышли Джейд с Марком, за ними —
Ровена и Кестрель. Они остановились на крыльце, держась подальше от дыры. И все улыбались Эшу и покрасневшей от смущения Мэри-Линетт.
– До свидания, – твердо сказала она Эшу.
Он долго глядел на нее, затем посмотрел на дорогу позади себя, повернулся и пошел.
Мэри-Линетт смотрела ему вслед, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Ей все еще трудно было ему поверить. Но ведь в том, чтобы надеяться, нет никакого вреда? И в том, чтобы желать... Даже если желания почти никогда не сбываются...
– Смотрите! – ахнула Джейд.
Они все увидели это... и сердце Мэри-Линетт радостно забилось. На северо-востоке темноту небосвода стрелой прочертила полоса света. Это были не тускло мерцающие звезды, а бриллиантовые россыпи зеленых метеоритов, искрящийся ливень, пересекавший половину неба.
Поздние Персеиды. Последние летние метеориты. Это было как благословение.
– Скорей, скорей! Загадай желание, – нетерпеливо повторял Марк, обращаясь к Джейд. – Загадай на звезду, пока она летит.
Мэри-Линетт взглянула на его взволнованное лицо. Глаза брата сияли от возбуждения. Позади него Джейд хлопала в ладоши, широко раскрыв глаза от восторга.
«Я так рада, что ты счастлив, – подумала Мэри-Линетт. – Желание, которое я загадала для тебя, сбылось. Теперь, может быть, я загадаю для себя.
Я хочу... Я хочу...»
Эш обернулся и улыбнулся ей.
– Я вернусь через год! И я убью дракона!
В темно-фиолетовых сумерках он уже спускался к дороге по заросшей травой тропинке. На мгновение он взглянул на Мэри-Линетт – настоящий рыцарь, отправляющийся в странствия. Странствующий безоружный рыцарь с сияющими белокурыми волосами, уходящий в очень темную и опасную неизвестность. Затем он повернулся и, помахав рукой на прощание, пошел дальше.
Все кричали ему вслед: «До свидания!» И Мэри-Линетт ощущала тепло и поддержку своего брата и трех своих кровных сестер. Жизнерадостная Джейд. Неистовая Кестрель. Мудрая и спокойная Ровена. И Марк, который больше не был замкнутым и одиноким. Тигги терся об ее ноги, добродушно мурлыча.
– Даже когда мы не будем вместе, мы будем смотреть в одно небо! – крикнул Эш.
– Нашел себе занятие! – прокричала в ответ Мэри-Линетт.
Но он был прав. Небо теперь будет одно на двоих. И она будет знать, что где-нибудь там, далеко, он смотрит в его вышину с изумлением. И знать это для нее очень важно.
И еще она теперь точно знает, кто она. Она – человек, она Мэри-Линетт, и однажды она откроет сверхновую звезду, или комету, или черную дыру... А через год вернется Эш.
И она всегда будет любить ночь.