Чужаки… А это означало только одно — искать стоило не на Севере, и она была уверена, что найдет. Положит жизнь и молодость, но найдет и отомстит. Там, у изголовья мертвого отца она поклялась себе, что не найдет покоя, пока не обагрит кровью землю врага. Пока не увидит его на смертном одре.
Пламя взметнулось вверх. Небо над головой путницы загорелось яркими звездами.
Лорри легла на шкуру, спиной к костру и закрыла глаза. Ей приснился Торхельм. Отец в ее сне был молод, с волосами, еще не тронутыми сединой и крепкими руками, вцепившимися в борт ладьи. Лорри стояла на берегу, а Торхельм в море и они смотрели друг на друга. Лицо отца было печально и кажется, он ждал ее. Ждал, когда они вместе смогут отправится в путь… Лорри покачала головой и отступила назад. Ладья качнулась и стала отплывать от берега, разделив отца и дочь.
— Скоро! — прозвучал рядом с лицом девушки голос отца, — Уже скоро! — и она проснулась, несмотря на то, что вокруг еще была ночь. А где-то рядом, едва слышно треснула ветка под чьим-то сапогом.
С тех пор, как Булат вернулся домой прошел уже месяц. Отцовский меч, вопреки просьбе Кудеяра и словам Тронда, он так и не смог подарить морскому владыке, но и пользоваться им не стал.
В оружейной меч покойного отца Булата, а после и северного вождя Торхельма, занял почетное место на стене. Он сверкал новыми дорогими ножнами, огромный, тяжелый на фоне дорогого ковра, захваченного Булатом в одном из его походов. Кудеяр только покачал головой, глядя на меч. Он считал, что другу стоило послушать слова старого колдуна, наверное, потому что и сам чувствовал нечто странное, какую-то темную силу, идущую от меча, пережившего двух своих владельцев. Но Булат видел в клинке только память о своем отце и не пожелал расставаться с ним.
Затем потекли дни покоя, когда молодой вождь, прислушавшись к словам деда Щетины, стал подыскивать себе невесту. Забава по-прежнему оббивала пороги хозяйской спальни. Оказавшись дочкой старосты из соседней деревни, девушка стремилась стать хозяйкой сердца Булата и его земель, но мужчина игнорировал ее, надеясь, что Забаве все это скоро наскучит, и она сама уедет из его дома. Но девушка не сдавалась. Глядя на то, как почти каждую неделю, благодаря сватовству Щетины Булат уезжал на смотрины очередной невесты, или ее привозили в дом молодого вождя, под предлогом выдуманного дела к хозяину дома, Забава злилась. Но каждый раз Булат возвращался ни с чем и вовсе не потому, что не нравился невестам, напротив, многие из них находили светловолосого крепкого мужчину довольно привлекательным, а его имение и деньги делали Булата еще краше в глазах незамужних девиц. Но дело было вовсе не в этом. Сам мужчина не мог понять, но ему за все это время не приглянулась ни одна из выбранных дедом Щетиной девушек, хотя были и красавицы, и умницы, и богатые и бедные.
— Сердце не отозвалось, — отмахивался он на горькие слова старика. А Кудеяр только усмехался, глядя на своего друга. Он думал, что Булат просто еще не созрел для женитьбы и детей. А Щетина находил новых невест и Булат, держа слово, отправлялся в очередную поездку.
В один из таких вечеров, возвращаясь из соседнего городка с очередных смотрин, Булат внезапно осадил коня. Кудеяр подъехал к другу, посмотрел в лицо молодого вождя. Сам же Булат глядел куда-то вдаль, вперед. Туда, где над лесом поднимался тонкой струйкой дымок от костра.
Староста Балюта жаловался, что на днях на один из хуторов был набег, после которого разбойники скрылись в лесу с награбленным и Булату показалось, что это вполне могут быть они.
— Поедем, глянем, — сказал он, обернувшись к своим людям.
— Да это какой-то путник, — отмахнулся было Кудеяр, но Булат не был так уверен в этом.
— Надо проверить, — произнес он, — Это мои земли, и я не потреплю на них грабежей и убийств.
— Как скажешь, вождь, — кивнул Кудеяр и они стали пробираться сквозь лес в направлении, откуда вился дымок. Подобравшись на безопасное расстояние, Булат и несколько его людей спешились и осторожно ступая, чтобы не спугнуть тех, кто сидел у костра, стали двигаться вглубь леса к небольшой поляны, с которой шло матовое свечение огня. Булат подкрался как можно ближе и встал за толстым стволом ели. Выглянул осторожно и бросил короткий взгляд на костер, у которого никого не оказалось. Его брови удивленно взлетели вверх.
— Меня ищешь? — прозвучало над ухом и одновременно со словами незнакомки холодное лезвие коснулось горла мужчины. Она говорила со слабым акцентом, но вполне сносно.
— Может и тебя, — произнес Булат. Его губы сами собой растянулись в улыбку. Он медленно повернулся к стоявшей рядом женщине, когда окрик Кудеяра, спешившего на выручку своему предводителю, заставил незнакомку подобраться и рвануть из ножен меч, но передумала и вернула его обратно. Сталь простонала под ее рукой, недовольная таким решением. Вторая рука по-прежнему прижимала лезвие к шее Булата.