Зина стала заправским солдатом, который, изведав много военного лиха, уже перестает чему-либо удивляться, а только и ждет, когда опять в бой, чтобы скорее схватиться с проклятым врагом, перехитрить его, уничтожить, торжествовать победу.
В Свердловск шли ее бодрые письма, в которых она сообщала, что воюет хорошо, стала гвардейцем, ее боевой счет день ото дня растет. На Урале радовались ее сообщениям, гордились, только мать часто над ее письмами украдкой плакала. Как она ждала конца войны, возвращения дочери!
Начиналась весна победного 1945 года. Дивизия, в которой воевала Зинаида Чернова со своими землячками-подругами, воевала в Карпатах. Вокруг все буйно цвело, природа уже пробудилась к новой жизни. По всему было видно, что война идет на убыль, и каждому, конечно, хотелось дожить до Победы. Но для того чтобы ее завоевать, нужно было еще более упорно громить врага, этого требовал солдатский долг.
К девушкам прибыло молодое пополнение. Из той же школы, которую заканчивали в свое время они. Новичков встречали радостно. Над молодыми тут же брали шефство бывалые снайперы, заботливо передавали им свой фронтовой опыт.
Появилась молодая напарница и у Зины Черновой. Как-то им дали задание — уничтожить вражеского снайпера на участке предполагаемого наступления в горах. Командир предупредил, что впереди обороняются эсэсовские части, у них снайперов больше, чем в сухопутных подразделениях. Ухо держать надо было особенно востро.
У подножия гор размещалась небольшая деревня. Честь ее занимали фашисты, а несколько передних домов уже захватили наши мотострелки. Но дальше продвинуться не смогли. Как только кто-либо из солдат показывался на улице, в тот же миг раздавался выстрел снайпера.
Зина с подругой выдвинулась на позиции пехотинцев. Местность была холмистой, домики деревни теснились на склонах. Здесь можно было выбрать такое место, с которого бы хорошо просматривалась и простреливалась вся округа. Так именно и должен был поступить снайпер, если он опытный.
Девушки скрытно выползли на один из холмов, замаскировались и стали наблюдать за деревней. Вскоре к ним подползли разведчики и сообщили, что снайпер засел на чердаке одного из домов, а какого именно, они не сумели определить. Бьет здорово, видно, мастер.
Не впервой было Зине состязаться с отборными фашистскими стрелками, но теперь она переживала за новую, еще не обстрелянную подругу, хотелось уберечь ее от опасности. Не раздумывая долго, велела ей спуститься с гребня холма и лежать там, а сама осталась наверху.
Через прицел разглядывала чердаки самых высоких домов деревни. Всматривалась тщательно в каждую щель, запоминала каждый выступ. Обведя раз глазами все чердаки, начинала повторно смотреть, не изменилось ли что. По малейшей перемене положения досок или черепицы крыш можно было определить, где спрятался вражеский снайпер. Обнаружить долгое время ничего не удавалось.
Но и враг, видно, все эти минуты тоже не сидел сложа руки.
До одного из наиболее высоких домов было метров триста. На нем все дольше и дольше задерживала взгляд Зина. Видно было не совсем хорошо, и она решила заползти на самый гребень холма. Только собралась это сделать, как прогремел выстрел, что-то сильно ударило ее в плечо, замельтешили перед глазами какие-то блестящие светлячки и наступило оцепенение. Ее враз так прижало к земле, что будто навалилась сверху по меньшей мере большая груда камней.
Подруга не растерялась. Поняв неладное, она быстро подползла к Зине и перетянула ее за гребень холма. Здесь принялась тушить тлеющий рукав ее телогрейки.
Выстрел фашистского снайпера был настолько точным, что, если бы не случай, поминать пришлось бы Зинаиду Чернову. Пуля попала в оптический прицел, разнесла вдребезги стекла, наткнулась по пути на кронштейн крепления прицела и рикошетом угодила ей в плечо. Пуля была бронебойной и термитной. Поэтому телогрейка сразу же начала тлеть, а в остальном Зина отделалась минутным испугом.
— Счастливицей ты родилась, Зинуля! Вторую жизнь сегодня начинаешь, — говорили ей в тот вечер подруги.
Оставшись одна, Зина вынула зеркало и посмотрела на себя. Сперва не поверила, а потом быстро спрятала зеркало в карман и поплотней прикрыла волосы.
Белая краска войны в этот день коснулась и ее головы.
…Впереди была Прага. До нее километров сорок-пятьдесят. Гитлеровцы отчаянно сопротивлялись.
На передовой вместе с бойцами находилась и Зинаида Чернова. Она постоянно наблюдала за противником, отыскивая такие цели, которые могла поразить только ее снайперская пуля. «Спрос» на Зинины выстрелы все увеличивался. Вот прибежал солдат из соседнего подразделения: командир, мол, зовет, уж больно у нас фашисты обнаглели. Зина пошла на выручку.